荒漠是荒漠地區(qū)各種地表形態(tài)的總稱，是指氣候干燥、降水極少、蒸發(fā)強(qiáng)烈、植被稀疏，以及物理風(fēng)化劇烈、風(fēng)力作用強(qiáng)勁的現(xiàn)象，其蒸發(fā)量超過(guò)降水量數(shù)倍至數(shù)十倍。在這種氣候條件控制下的無(wú)論是山地、丘陵，還是平原、洼地都可形成荒漠�；哪�化的定義，簡(jiǎn)單地說(shuō)就是“植被覆蓋度降低”。
　　中國(guó)荒漠化形勢(shì)十分嚴(yán)峻。根據(jù)1998年國(guó)家林業(yè)局防治荒漠化辦公室等部門發(fā)表的材料指出，中國(guó)是世界上荒漠化嚴(yán)重的國(guó)家之一。根據(jù)全國(guó)沙漠、戈壁和沙化土地普查及荒漠化調(diào)研結(jié)果表明，中國(guó)荒漠化土地面積為262.2萬(wàn)平方千米，占國(guó)土面積的27.4%，近4億人口受到荒漠化的影響。中國(guó)荒漠化土地中，以大風(fēng)造成的風(fēng)蝕荒漠化面積最大，占了160.7萬(wàn)平方千米。據(jù)統(tǒng)計(jì)，20世紀(jì)70年代以來(lái)，僅土地沙化面積擴(kuò)大速度每年就有2460平方千米。
　　荒漠按形成特點(diǎn)分為石漠、礫漠、沙漠、土漠、鹽漠和高山寒漠，戈壁主要指礫漠，有的也指平坦的土漠甚至鹽漠。由于新疆特殊的地理位置和自然條件，南疆的塔里木盆地和北疆的準(zhǔn)噶爾盆地，還有東疆的吐哈盆地，都形成了大面積的干旱荒漠地帶，其中，僅沙漠面積就占了42萬(wàn)平方千米。
　　塔里木盆地33.76萬(wàn)平方千米的塔克拉瑪干大沙漠在2005年被國(guó)家地理評(píng)為中國(guó)十大最美沙漠的亞軍。在它的周圍，由于車爾臣河、孔雀河、塔里木河及其支流和田河、葉爾羌河等流過(guò)，形成了條條綠色長(zhǎng)城和走廊，生長(zhǎng)著胡楊、灰楊、紅柳、白刺等耐干旱的荒漠植物，就成了荒漠中野生動(dòng)物的庇護(hù)所。
　　在準(zhǔn)噶爾盆地的古爾班通古特沙漠，由于溫潤(rùn)西風(fēng)氣流能從西部山口進(jìn)入，年降水量在100-200毫米。多種類型的沙丘上，生長(zhǎng)著稀疏的梭梭、紅柳、三芒草、沙拐棗等，形成固定或半固定沙丘，這里有種群數(shù)量較多的野生動(dòng)物生活。
　　兩盆地周圍極端干旱的山地以及吐哈盆地中的低山丘陵，巖石嶙峋，怪石林立，極少有植被生長(zhǎng)，在終年的強(qiáng)風(fēng)吹蝕下，迎風(fēng)坡的巖石被吹出了各種各樣、奇形怪狀的風(fēng)蝕洞、石林或是風(fēng)鈴石，景色十分美麗，成為旅游者的向往之地。在部分風(fēng)力強(qiáng)盛的第四季沉積物上，則吹蝕出了奇形怪狀的雅丹地貌，如烏爾禾魔鬼城，羅布泊西北的白龍堆，東北部的三垅沙，在2005年中國(guó)國(guó)家地理雜志選美比賽中，被首推為中國(guó)三大最美的雅丹地貌，占據(jù)了冠軍、亞軍和季軍的位子。
　　在南北疆兩大盆地周圍的洪積沖積扇中上部，是山前傾斜平原，多為礫石覆蓋，也就是礫質(zhì)戈壁，或叫礫漠。由于強(qiáng)烈的日光照射，礫石面上形成了特殊的棕褐色荒漠漆皮，在陽(yáng)光下閃閃發(fā)光。一到正午，由于光折射作用，遠(yuǎn)望似水波蕩漾，如同大海，是荒漠中又一特殊景色。在礫漠上，有些地方幾乎不長(zhǎng)一棵草，有的只長(zhǎng)一些稀疏的假木賊、琵琶柴、駝絨藜、豬毛菜、麻黃等。這里生活著典型的荒漠野生動(dòng)物，但動(dòng)物數(shù)量不多。