《儒林外史》作為我國(guó)古代第一部現(xiàn)實(shí)主義長(zhǎng)篇諷刺小說(shuō)，主要描寫(xiě)封建知識(shí)分子的生活和精神狀態(tài)，揭露科舉制度的腐朽以及在這個(gè)制度奴役下的士人的丑惡靈魂。它繼承了先秦諸子諷刺寓言的成果，對(duì)明代或同時(shí)代的粗淺長(zhǎng)篇諷刺小說(shuō)《西游記》《西游補(bǔ)》等，《聊齋志異》中的短篇諷刺小說(shuō)等的主題思想和藝術(shù)手法進(jìn)行了繼承，并大膽突破，成為真正的諷刺文學(xué)，“于是說(shuō)部中乃始有足稱諷刺之書(shū)”（魯迅《中國(guó)小說(shuō)史略》），對(duì)后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。