一個(gè)出生在上海的小女孩端木槿，因家庭原因幼年便被父親帶回山東魯西地區(qū)。從此在社會(huì)、家庭和人物性格的相互作用下，開(kāi)始了坎坷的一生。故事以共和國(guó)建國(guó)初期至今各個(gè)歷史時(shí)期為大背景，描寫(xiě)了端木槿及同齡人的成長(zhǎng)進(jìn)步及對(duì)社會(huì)作出的貢獻(xiàn)。初期千折百回而不得前進(jìn)，中青年時(shí)代在改革開(kāi)放中脫穎而出終有所作為，但老年又面臨了退出主流不知所歸的境地。表現(xiàn)了她們對(duì)理想的追求和向往，對(duì)人生價(jià)值的探索和實(shí)踐，對(duì)社會(huì)與個(gè)人關(guān)系的認(rèn)定與執(zhí)著。主人公端木槿一生百折而不回，艱難而不畏，將生命及肉體的全部獻(xiàn)給人民，體現(xiàn)了“不忘初心”的情操與胸懷。