城市地域是大部分人類活動的象征和支撐，它不僅僅是文明中心，還是人類社會發(fā)展和變化的形態(tài)。在悠久的歷史中，城市已成為社會進步、知識發(fā)現(xiàn)、國家和文明興衰的主要場所。例如，羅馬文化同羅馬城市緊密關(guān)聯(lián)在一起；爵士樂同新奧爾良、芝加哥、紐約等城市緊密關(guān)聯(lián)；中西部發(fā)展與芝加哥、密爾沃基和底特律等城市緊密聯(lián)系。
    城市的產(chǎn)生為經(jīng)濟、社會、政治、管理、變革提供了空間平臺。但由于時間的推移，城市承載的社會進程——包括人口、經(jīng)濟、政治、文化、技術(shù)發(fā)生變遷，上述城市的功能亦隨之改變。對于大城市，國際貿(mào)易已成為其重要發(fā)展因素和職能。這些進程使城市群得以產(chǎn)生，并將繼續(xù)促進城市群的發(fā)展（相關(guān)內(nèi)容請見本書第二章 ）。對于這一問題，19世紀工業(yè)革命對城市的影響就是最好的例證。隨著工業(yè)區(qū)的開發(fā)、新型交通工具（如鐵路）的應(yīng)用、工人居住區(qū)的開發(fā)，城市不斷地成長和變化。由于經(jīng)濟上的相互依賴性，各工業(yè)城市之間建立了緊密聯(lián)系。
    對城市和城市地域的研究是至關(guān)重要的。有幸的是，人們對城市和城市地域的社會、經(jīng)濟、歷史和地理演化已知之甚多。利用這些知識，現(xiàn)實世界的實踐者可以更好地履行自己的職責。城市地理學可以幫助城市規(guī)劃師了解城市各經(jīng)濟部門和居住區(qū)的演化模式；可以讓政治家了解居住區(qū)的特征以及居住區(qū)內(nèi)居民的態(tài)度；可以幫助負責公共健康的官員了解人類交往和疾病傳播的空間模式。 
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