美國(guó)人都知道歷史的作用非同尋常。法理學(xué)家、政治家、學(xué)界權(quán)威與網(wǎng)絡(luò)博客們?cè)V諸歷史以證明我們生活于其中的政府應(yīng)該如何組織、我們應(yīng)該從事哪類戰(zhàn)爭(zhēng)、我們應(yīng)該如何建造和支持學(xué)校和大學(xué)以及應(yīng)該以何種方式開發(fā)自然資源。但如吉爾·萊波雷及其他學(xué)者所言，絕大多數(shù)在這樣一種話語(yǔ)環(huán)境中重新講述的歷史實(shí)際上都是非歷史的。普通公民，包括政治家們，以為過去的思想家們能夠在一個(gè)他們本來就無法預(yù)見的今天為我們提供指導(dǎo)：美利堅(jiān)合眾國(guó)的締造者們能夠告訴我們需要知道的諸如女權(quán)、核武甚至太空勘探等等所有一切東西。我們?cè)趩�，耶穌到底應(yīng)該乘用何種交通工具，而沒有想到他是騎著驢而非開車。
　　歷史學(xué)家們看待過去的方式有很大的不同。像L.P.哈特利一樣，他們以為“過去是異國(guó)，事事皆不同”。過去的社會(huì)和領(lǐng)導(dǎo)者的確能提供我們可以從中學(xué)習(xí)并獲益的榜樣，但只有在我們牢記其屬于一個(gè)過去——這種過去是社會(huì)、文化、經(jīng)濟(jì)和政治發(fā)展的一個(gè)連續(xù)體——的部分、所處位置與我們迥然有別時(shí)，我們才能學(xué)習(xí)。我們依據(jù)同事和研究生將此原則付諸實(shí)踐的能力對(duì)其進(jìn)行評(píng)價(jià)，我們?cè)噲D訓(xùn)練我們的本科生也這樣做。
　　西方的知識(shí)界是何時(shí)開始以這些特定的術(shù)語(yǔ)思考過去的呢？在該書中，扎卡里·席夫曼提供了一個(gè)有力而引人人勝的答案。他用了近四分之一世紀(jì)的時(shí)間探究西方保存和想象過去方式的歷史，具體體現(xiàn)在一系列現(xiàn)已成經(jīng)典的文章、其對(duì)法國(guó)歷史思想的卓越研究，以及一本富有預(yù)見的合著中。他的作品對(duì)其同事和年輕學(xué)者產(chǎn)生了深刻影響——譬如，哈佛大學(xué)著名歷史學(xué)家安·布萊爾對(duì)信息管理史的卓越研究就是從閱讀席夫曼的一篇文章開始的。其思路清晰、行文簡(jiǎn)潔，即便在同行專家中都廣受歡迎。
　　在席夫曼的新著中，對(duì)于他所描述的“我們”——也就是現(xiàn)代西方——將過去看作一個(gè)與我們現(xiàn)今所生活的國(guó)家是不同的異域這種看法的根源進(jìn)行了全面的論證。該論證饒有趣味、文體精妙，最終成為一篇篇幅與書本相當(dāng)?shù)奈恼�，足以與過去的一些論述歷史視野與意義的偉大文章相媲美。閱讀席夫曼的作品，立即使人聯(lián)想到以賽亞·伯林，R.G.科林伍德和亨利·斯圖亞特·休斯等人的經(jīng)典著作，但他的著作還建立在對(duì)文本的仔細(xì)研讀及與古今許多解釋者之友好爭(zhēng)論的基礎(chǔ)上。這種涵蓋廣泛的論證與對(duì)特定證據(jù)進(jìn)行深入集中解剖之間的結(jié)合賦予席夫曼的作品一種特殊的品質(zhì)。