漢武帝是漢朝文景之治以后，中國歷史上出現的一位雄才大略的皇帝。
　　中國歷史上人們常常把“秦皇漢武”并稱。這是有道理的。二人確有相似之處，如：在統(tǒng)一中國方面，漢武帝就繼承、發(fā)展了秦始皇的事業(yè)，就連在追求長生不老方面二人也有驚人的相似之處。然而，漢武帝與秦始皇也有許多不同之處。如：秦始皇“坑儒”、漢武帝“尊儒”；秦始皇重法治、專任刑罰，漢武帝卻是德治、法治兼用，仁義、刑罰同施等等。這些不同方面，反映了秦朝滅亡后，封建統(tǒng)治階級吸取了秦二世而亡的歷史教訓，在治國的思想、方法方面向前發(fā)展了一大步；在處理歷史的繼承與發(fā)展的關系方面也前進了一大步，秦始皇“廢先王之道”、漢武帝則采“先王之道”和秦制的合理方面而兼用之就表現了這一點。因此，可以說漢武與秦皇相比是“青出于藍而勝于藍”。
　　漢武帝，景帝后三年（前141）正月即帝位，后元二年（前87）二月去世，在位五十四年零一個月。武帝是位富于創(chuàng)新、開拓、進取的人。他在位的半個多世紀中，中國又處在充滿生機活力的改革與發(fā)展時代。在這樣一個時代，漢武帝通過他一生的活動對中國歷史發(fā)展做出了重大貢獻。這主要表現在以下方面：
　　一、在繼承、發(fā)展中國傳統(tǒng)文化方面做出了重大貢獻。漢武帝與秦始皇的一個顯著不同，就是尊儒術，以儒家學說作為國家的指導思想或統(tǒng)治思想。這是漢武帝的一個首創(chuàng)。在尊儒術的同時，他又重法治，對其他各家各派的學者也統(tǒng)統(tǒng)加以任用，讓他們在朝中做官。如：黃老學派的汲黯；縱橫學派的主父偃、嚴助；雜家的東方朔；陰陽家的方士和占卜的術士等。所以當時人太史公稱贊漢武帝“博開藝能之路，悉延（引）百端之學”，這一稱贊是符合歷史實際的。因此，可以說漢武帝奉行的學術思想政策是尊儒術、重法治、“悉延（引）百端之學”。此后中國封建社會的各個朝代，在一般情況下，也是尊儒術，而兼用諸子百家的。從這種意義上說，漢武帝可以說是中國封建時代文化思想政策的奠基人。
　　漢武帝與秦始皇的另一顯著不同是秦始皇“焚書”，漢武帝卻大力搜求遺書。搜求遺書不始于武帝，秦“焚書”后，漢初就注意搜求遺書。然而，到漢武帝搜求遺書才形成制度，如置寫書之官、建藏書之所等。不僅搜求儒家經籍，諸子傳記、詩詞歌賦都在搜求之中。劉歆《七略》中說：“孝武皇帝，敕丞相公孫弘，廣開獻書之路，百年之間，書積如丘山，故外則有太常、太史、博士之藏，內則有延閣、廣內、秘室之府。”不僅漢中央政府在大力搜求遺書，地方政府也對此十分重視，如河間獻王劉德在搜求遺書方面就做出了突出貢獻�？梢哉f，武帝時期全國曾出現了一個搜求遺書的熱潮。搜求遺書推動了古籍整理、目錄學、經學、史學、文學和各種學科的發(fā)展與繁榮。此外，漢武帝制禮作樂，大大促進了詩歌、音樂和漢賦的發(fā)展。據上述情況，可以說漢武帝是一位在繼承、發(fā)展中國傳統(tǒng)文化方面做出了重大貢獻的皇帝。
　　二、統(tǒng)一中國，奠定了現代中國遼闊疆域的初步基礎。中國是個多民族的國家，古代在中國建立統(tǒng)一國家的既有漢族，也有少數民族�，F在的中國是各民族共同締造的。追求統(tǒng)一是中國古代歷史發(fā)展的一個特點。統(tǒng)一有利于和平、安定，有利于經濟發(fā)展，有利于各民族的共同進步。商周秦漢時期，北方的游牧民族——匈奴，與南方的農業(yè)民族進行了長期斗爭。從西戎族的叫犬戎的一支攻滅西周王朝后，春秋時期出現了“南夷與北狄交，中國不絕若線”①的局面，少數民族挺進中原，中原華夏諸國為生存相互拼斗。戰(zhàn)國時期，北方的燕、趙、秦都北筑長城，趙國曾在今內蒙河套北陰山（今大青山）一線筑長城，防御匈奴。秦始皇統(tǒng)一中國后又北筑長城，說明對北方的游牧民族——匈奴，一直采取著守勢。楚漢戰(zhàn)爭時期，匈奴冒頓單于統(tǒng)一了北到貝加爾湖一帶，西邊臣服西域，東至遼東，南至長城的廣大地區(qū)。并常常人塞擄掠漢朝境內的財富、人口。甚而揮大軍南下，給西漢王朝以巨大威脅。漢武帝時改變了被動挨打的戰(zhàn)略態(tài)勢，以大無畏的精神，派大軍深入匈奴腹地決戰(zhàn)，屢敗強敵，給了匈奴以沉重打擊。這使?jié)h強匈奴弱成了不可逆轉之勢，發(fā)展到宣、元時期，匈奴向漢朝稱臣，成了漢朝北方的藩屬。為斷匈奴右臂，漢武帝又經營西域，使西域三十六國臣服漢朝，并在西域屯田。宣、元時，在西域設置西域都護、戊己校尉，管理西域事務。為斷匈奴左臂，漢武帝又經營遼東以東地區(qū)，在今朝鮮境內置樂浪等四郡。此外，漢武帝還統(tǒng)一了兩越、西南夷等地。由于漢武帝的統(tǒng)一，促進了中原地區(qū)先進的經濟、文化的發(fā)展。所以，受到后世史家的高度評價。又因漢武帝統(tǒng)一的地區(qū)比秦始皇要大得多，其中大多數地區(qū)都在今天中國境內，所以人們又稱贊漢武帝奠定了現代中國遼闊疆域的基礎。
　　三、漢武帝幾乎終生都在孜孜不倦地興修水利。他興修水利數量之多、地域之廣，兩漢以前的最高統(tǒng)治者中，無人能與之相比。他不僅興修了關中地區(qū)的水利灌溉網絡，還在西北的朔方、西河、河西、酒泉和東部的汝南、九江、東海、泰山等地穿渠溉田。元封二年（前109），武帝親臨現場堵塞黃河瓠子決口，使東南16郡無水患。武帝后期又推廣新式農具和新的耕作方法。這些活動大大提高了農業(yè)生產潛力，為農業(yè)發(fā)展打下了基礎。
　　四、漢武帝還進行了經濟改革和政治體制改革。經濟方面改革的目的是擴大國有經濟成分，增加國家財政收入。政治體制改革的目的是通過選官制度、設立中朝、監(jiān)察制度、分封制度諸方面的改革，加強封建專制主義中央集權。這些改革措施反映了中國封建制度的演變和發(fā)展，對后世有著深遠的影響。
　　五、悔過與改弦更張。漢武帝后期出現了嚴重失誤。這表現在：廣大地區(qū)小股農民起義不斷發(fā)生；對匈奴戰(zhàn)爭接連失��；統(tǒng)治集團內部矛盾尖銳導致巫蠱之禍發(fā)生�！稘h書·昭帝紀》贊中說武帝后期出現了“天下虛耗，戶口減半”的局面。在嚴重形勢面前，武帝下輪臺詔，認真悔過，改弦更張，從此不再出兵，推行富民政策，“思富養(yǎng)民”，發(fā)展農業(yè)生產。武帝這一政策轉軌，使國家避免了一次社會大動亂，為昭、宣時期國家的進一步發(fā)展、強盛創(chuàng)造了條件。
　　六、武帝在統(tǒng)一中國的過程中，派張騫通西域，打通了中西交通的絲綢之路，促進了中西經濟、技術、文化的交流。
　　由于漢武帝是位功績大、過失也較大的皇帝，所以評價武帝常常發(fā)生激烈爭論。宣帝時下詔，說他功勞大，應如高帝（高祖）、文帝（太宗）一樣為他（世宗）立宗廟，用樂祭祀，當即受到一些朝臣的堅決反對。立了宗廟后，有的朝臣認為應毀其宗廟。漢哀帝時，爭論又起，中壘校尉劉歆等極力稱贊武帝功績，宗廟才免被毀。對武帝的評價有個如何認識他的“功”與“過”的問題，還因為他的事業(yè)是多方面的，對其認識不同，評價也就不同。東漢末應劭評價武帝時說：
　　世宗（武帝）攘夷辟境，崇演禮學，制度文章，冠于百王矣！
　　應劭的這一評價是從三個方面講的，即從“攘夷辟境，崇演禮學，制度文章”三個方面看，說漢武帝的功績都是“冠于百王”的。稍后，曹植稱贊漢武帝說：
　　世宗（武帝）光光，文武是攘，威振百蠻，恢拓土疆，簡定律歷，辨修舊章，封天禪土，功越（超）百王。
　　曹植這一段話，從統(tǒng)一中國，修訂歷法，“辨修舊章”三方面，說漢武帝是“功越百王”的�？陀^而論，從繼承、發(fā)展中國的傳統(tǒng)文化和統(tǒng)一中國等方面來看，漢武帝是對我們國家和民族的發(fā)展做出過重大貢獻的皇帝。
　　漢武帝一生的活動，大大提高了漢朝的國力，使?jié)h朝成為“當時世界上最強大的國家”。漢朝以一個世界性的帝國屹立在世界的東方就是從漢武帝時期開始的。這是與當時世界的形勢有關的。漢武帝在位五十四年，在他即位之前南亞次大陸已因孔雀帝國的衰亡而陷于分裂，約在今阿富汗境內的巴克特利亞王國（大夏）已臣服于大月氏。兩河流域的塞琉古王朝（條支）和今埃及地區(qū)的托勒密王朝已處于衰落之中。西方的馬其頓、希臘已為羅馬所統(tǒng)治，而在武帝統(tǒng)治的后期歐洲強國羅馬又陷入了不斷的奴隸起義和民主與獨裁的兩派斗爭之中。當時匈奴是東亞北部占領遼闊領土的軍事強國。在這種形勢下，漢武帝打敗匈奴，就使?jié)h朝以一流強國出現于世界歷史舞臺上。這一點對當時的中國和東亞都有著重大的意義。
　　漢武帝能成就其事業(yè)，原因是多方面的。其中原因之一，就是他所從事的事業(yè)，從某些方面和某些時間內，如反擊匈奴戰(zhàn)爭、興修水利等等是有群眾基礎的，是受到了人民群眾支持的。《漢書》卷57下《司馬相如傳》載武帝《告巴蜀檄》說：“夫邊郡之士，聞烽舉燧燔，皆攝弓而馳，荷兵（拿著兵器）而走，流汗相屬，惟恐居后，觸白刃，冒流矢，義不反顧，計不旋踵，人懷怒心，如報私仇……。計深慮遠，急國家之難，而樂人臣之道也�！薄稘h書·溝洫志》載漢武帝堵黃河瓠子決口后，“用事者爭言水利”。這些事實說明武帝在反擊匈奴戰(zhàn)爭、興修水利方面是得到了臣民積極支持的。這種支持無疑是他的事業(yè)成功的基礎。
　　本書在寫作過程中，學習、參考了有關漢武帝問題的一部分專著、論文，現特此向這些學者表示誠摯的謝意。有關引用，均見本書注釋，此不一一贅述。
　　漢武帝及其事業(yè)，是中國古代歷史蘊積的產物，牽涉到了思想文化、禮樂習俗、科學技術、社會經濟、政治制度等社會生活的各個方面的發(fā)展演變，以及中國古代各族的狀況等等。作者力圖從歷史實際出發(fā)，求實、創(chuàng)新，爭取把一個符合客觀實際的漢武帝奉獻給讀者。作者希望本書能受到讀者的認可和歡迎。
　　有感于漢武帝在振興中國方面所成就的巨大業(yè)績和那時人民群眾所進行的驚心動魄的斗爭，特錄今人所作《贊漢武帝》古詩一首，以紀念那個偉大的時代，并供評價漢武帝時參考：
　　武帝雄才意欲何？文武兼資振古國。
　　紹發(fā)華統(tǒng)彰九野，敢擊匈奴正六合。
　　悔過曾使眾心恪，富民又啟譜新轍。
　　風雨茂陵依舊在，春秋千古瓠子歌。