故事發(fā)生在1931-1932年初浙江杭嘉湖地區(qū)的一個小鎮(zhèn)上。日寇武裝侵略中國，青年學生掀起抵制日貨的運動。鎮(zhèn)上林先生的女兒明秀因穿著日貨而遭同學鄙視，羞怒地回家哭鬧。林先生則賄賂商會會長，得到默許后繼續(xù)出售日貨。他以年關大減價、八折優(yōu)惠做幌子，并以“一元貨”方式做生意，擠垮了資本比自己少的同行，但同時也受到錢莊的高利盤剝和國民黨官員的敲詐勒索，女兒明秀也險些被警察局長霸占。在這場爾虞我詐、大魚吃小魚的爭斗中，林先生破產(chǎn)了。鋪子倒閉后，他帶上別人的貨款和女兒一走了之。而受到更大打擊的是更下層的朱三太、張寡婦這樣的勞動人民。