公元820年左右，波斯數(shù)學家阿布·阿卜杜拉·穆罕默德·本·穆薩·阿爾·花拉子密(Abu Abdullah Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi，約780年約850年)完成了他的手稿《代數(shù)學》(Calculation by Completion and Balancing)。在這本書稿中，花拉子密使用了代數(shù)一詞，收集整理了一些基本的代數(shù)運算法則。平衡是代數(shù)的基礎概念之一，而方程體現(xiàn)的正是平衡之理。假如我們將一個蘋果、一個橘子置于天平兩端的托盤之上，只有蘋果與橘子的重量相等時，天平兩邊才是平衡的。實際上，每一個方程都表示兩個數(shù)學式之間的相等關系。
那么，如何閱讀這本《數(shù)學的奧秘》呢？
本書可以一頁一頁地從頭讀到尾。可是，大多數(shù)讀者不會像翻看小說一樣閱讀數(shù)學書籍。數(shù)學擁有自己的概念網(wǎng)絡，包含了大量相互聯(lián)系的概念，需要仔細地研讀。有鑒于此，本書中許多章節(jié)相互參照，或許不能以某種預設的順序快速地瀏覽。有些章節(jié)甚至需要在讀完它后面的章節(jié)之后，再回頭重讀一遍，方可更好地理解其中的內(nèi)容。
各位讀者也大可不必為此而心生煩惱。我們在學習數(shù)學的時候，一旦學懂了某些概念，可能就會突然明白一些先前學過的內(nèi)容，我們大多數(shù)人在大多數(shù)時候是不是都有這種感覺呢？即使是偉大的數(shù)學家，他們在新的領域?qū)W習新知的時候，也會有思路不清、迷惘失措的時候，但他們也會收獲意外發(fā)現(xiàn)某種聯(lián)系之后的內(nèi)心愉悅。有些時候，意外發(fā)現(xiàn)之驚喜，實則是美妙的心靈感受，足以讓人引以為豪。
在遇到新的數(shù)學概念時，我們大都需要借助于直觀圖像來理解。撰寫本書之目的決定了書中的內(nèi)容不能過于專業(yè)化每一章涉及的數(shù)學知識，或是初級的、簡單的，或是高級的、復雜的，但互為關聯(lián)，共同形成了統(tǒng)一整體。本書意欲達成之目標，就是用簡樸的語言來解釋一般性的數(shù)學概念，并構建起這些概念之間的相互對話。
但有些時候，相關討論不可避免地需要在數(shù)學、科學和日常生活等不同領域之間交叉跨越。因此，本書需要用到一些簡單易懂的表達。將抽象概念簡單化，或許可以得到數(shù)學初學者的欣賞，但一定需要請求數(shù)學專家們的原諒。出于相同的原因，書中的插圖也沒有標注數(shù)值、尺度，這又可能會使一些數(shù)學教師大為光火。然而，去掉細枝末葉的信息真的無關緊要，反而可以讓我們聚焦于探討問題的全貌。
無論怎樣，本書是有關數(shù)學方程的，那么，它又怎樣處理數(shù)學符號呢？大多數(shù)普及性數(shù)學著作的作者與編輯，會精心地設計出一套技術路線來，以避免過多地使用那些令人生畏的數(shù)學公式。本書反其道行之。數(shù)學家發(fā)明的數(shù)學符號，原本就是為了將問題簡單化的，不是嗎？
從某種意義上說，數(shù)學家使用的符號，與音樂家的樂譜符號、編輯的校對符號、舞美的編導符號、繡娘的編織符號和棋手的棋譜符號一樣，都是特殊符號 如果我們不能解析出這些符號所指何物，就完全不會明白它們所示何意。一旦我們弄清了它們指代的含義，它們就猶如美麗的圖畫，可以簡潔、明晰地傳遞信息，其表達功效遠勝于啰唆繁復的言語。
本書講述數(shù)學知識的方式，不一定完全具有邏輯性。數(shù)學有著久遠的歷史，有些數(shù)學概念與大多數(shù)事物一樣，可能是獨特的，也可能是怪異的；可能是的，也可能是愚蠢的，但相關概念產(chǎn)生的歷史進程又是有跡可循的，所以，追本溯源或許可以幫助我們從源頭上來探究數(shù)學方程的奧秘。當然，也許可以采用全新的敘事方式來講述方程，使內(nèi)容更具連貫性，但若非駕輕就熟，這么做將是愚蠢又魯莽的冒險。
所以，當你對書中某個數(shù)學符號知其然不知其所以然時，不要為此而發(fā)愁。有時候，你甚至會發(fā)現(xiàn)，讀懂那些印在某一頁上的文字，遠比理解某個數(shù)學符號更為困難。本書的相關討論，涉及一套完整的符號系統(tǒng)，但這些符號幾乎全都是數(shù)學家隨意創(chuàng)設的，符號本身與所指概念之間沒有任何關聯(lián)。假如你能解析符號所指，相信你也能克服理解文字的困難。
舉例來說吧，相信各位讀者都了解正整數(shù)和負整數(shù)，知道什么是分數(shù)，也明白一些代數(shù)原則。例如，字母或別的什么符號，可以用來表示未知數(shù)或可變數(shù)。兩個未知量相乘， 可以用一個字母置于另一個字母之后來表述，即 ab=ab ; 而某個數(shù)除以另一個數(shù)，也可以用分號表述為:a÷b= ab。再如，等號=是極為重要的運算符號，其意義在于它兩邊表達式代表的值相等。其他的數(shù)學符號將在正文內(nèi)分別給予介紹。
方程好比小型的機器，依靠各自的零件維持運轉(zhuǎn)。我們的主要任務，就是弄清楚在每一部正常運轉(zhuǎn)的機器中，每一個零件可以做什么，它又是如何與其他零件相互作用的。
就理解數(shù)學符號而言，我們有時需要拆分或解碼數(shù)學符號，有時需要以簡單的實例加以說明，有時則需要從底層的問題出發(fā)，或者從鮮為人知的方面開始，但有關方程的很多內(nèi)容都是一筆帶過的，所以，我們向讀者呈現(xiàn)的也僅僅是方程大觀園里的匆匆一瞥。
事實上，假若以講授數(shù)學知識先易后難的慣例來判斷， 本書并未遵循傳統(tǒng)，各章節(jié)的內(nèi)容難易程度不一。某一節(jié)說的還是中學水平的代數(shù)，而緊接其后的內(nèi)容又達到了大學難度。我有意地忽略了難度跳躍，因為數(shù)學問題不可能全部按照預設的難度水平循序漸進地出現(xiàn)，對吧?我們在兒時學會的一些算術運算，竟然是深奧甚至神秘的數(shù)學難題；而許多所謂具有高階的數(shù)學難題，一旦用數(shù)學專業(yè)的行話來解釋，實質(zhì)上是極易領悟的。
總而言之，閱讀此書時，讀者可以像閱讀其他書籍一樣，多讀自己能理解的內(nèi)容，細讀自己感興趣的內(nèi)容。任何行得通的閱讀方法，都是閱讀本書的良方。