對于清朝的平民來說，帝國最突出的代理人不是皇帝任命的官員，而是衙門縣的辦事員（書吏與差役）。然而，迄今為止，我們對這些極為重要的人物所知甚少。作者從四川巴縣豐富的檔案資料中，帶我們走進(jìn)縣衙，從實(shí)際執(zhí)行者的角度，第一次詳細(xì)地審視地方行政實(shí)踐。本書關(guān)注的問題主要有：縣里的書吏與差役是誰？他們是如何被招募和組織？紀(jì)律和獎(jiǎng)勵(lì)有哪些？在衙門工作的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)是什么？他們又是如何看待自己的，以及如何使自己在清政府中的角色合法化的？他們的利益和做法對帝國政府有什么影響？