在以往的盛宣懷研究中，他所從事的以洋務(wù)建設(shè)為主體的實(shí)業(yè)活動(dòng)，被廣泛視為其事功中最重要的部分，也是其得以躋身歷史舞臺(tái)的根本；而在盛宣懷一生事業(yè)中占有很大比重的賑災(zāi)活動(dòng)，則向來(lái)未受學(xué)界重視。實(shí)際上，賑務(wù)不僅對(duì)盛宣懷來(lái)說(shuō)是一項(xiàng)十分重要的事業(yè)，而且與其洋務(wù)活動(dòng)形成了極為復(fù)雜的交織，并對(duì)盛宣懷一生中諸多關(guān)鍵時(shí)刻產(chǎn)生了極大影響。因此，本書(shū)的主要目的是希望通過(guò)考察洋務(wù)與賑務(wù)在盛宣懷事業(yè)生涯中的互動(dòng)關(guān)系，來(lái)重新理解盛宣懷在晚清約四十年時(shí)間里的成長(zhǎng)歷程，進(jìn)而反思如何認(rèn)識(shí)歷史人物及其生活時(shí)代的特性的問(wèn)題�；�于這樣的研究，我們才能更為準(zhǔn)確地理解盛宣懷能夠何以成為盛宣懷，才能深刻領(lǐng)會(huì)馬克思的著名教誨：“人們自己創(chuàng)造自己的歷史，但是他們并不是隨心所欲地創(chuàng)造，并不是在他們自己選定的條件下創(chuàng)造，而是在直接碰到的、既定的、從過(guò)去承繼下來(lái)的條件下創(chuàng)造。”
盛宣懷是清末官員，秀才出身，官辦商人、買(mǎi)辦，洋務(wù)派代表人物，著名的政治家、企業(yè)家和慈善家，被譽(yù)為“中國(guó)實(shí)業(yè)之父”、“中國(guó)商父”、“中國(guó)高等教育之父”。他熱心公益，積極賑災(zāi)。他創(chuàng)辦了許多開(kāi)時(shí)代先河的事業(yè)，涉及輪船、電報(bào)、鐵路、鋼鐵、銀行、紡織、教育諸多領(lǐng)域，影響巨大，中外著名，垂及后世。