10至13世紀，遼、金、蒙古相繼興起并入侵中原，與宋形成勢力均衡的局面，外交遂成為兩宋維系政權(quán)生存與發(fā)展的重要手段。

兩宋與周邊政權(quán)舉行過無數(shù)次談判，訂立了許多條約，使節(jié)交聘之多，外交往來之頻繁，歷史罕見。《宋代外交史》全面梳理了兩宋對遼、金、蒙古開展外交的歷史，詳細敘述了澶淵之盟、紹興和議等重要條約訂立的博弈過程，細致展示了兩宋彈性運用和、戰(zhàn)、守三策，與強大外敵達成和平相處狀態(tài)的生存智慧，以及聯(lián)金滅遼、聯(lián)蒙滅金導(dǎo)致覆亡的歷史悲劇。

有別于屈辱求和的悲情化歷史解讀，陶晉生以卓越的史識、客觀的態(tài)度重新審視宋代的對外交往關(guān)系，提出宋與遼、金、蒙古之間基本上是平等的外交關(guān)系這一顛覆性的觀點。以前被視為城下之盟的《澶淵誓書》，在陶晉生看來，是宋朝統(tǒng)治者出于務(wù)實和理性的考慮，以彈性外交與強敵達成的適度的包容之道。

宋代的外交承繼唐五代以來的制度而又有許多新的創(chuàng)舉。作者花費較多筆墨介紹了宋代外交的各種細節(jié)，如外交機構(gòu)的設(shè)立、外交禮儀與使節(jié)交聘的規(guī)范、宋遼互賀新年和皇帝生日的流程、宋遼處理劃界等外交糾紛的經(jīng)過�？陀^、生動的敘述改變了我們對宋代外交屈辱求和的刻板印象，從而對兩宋與其他政權(quán)的互動有了更深入的了解。

外交成敗影響政權(quán)存亡。宋遼達成的澶淵模式維持了長達120年的和平，宋代的兩次外交失誤聯(lián)金滅遼和聯(lián)蒙滅金，則直接導(dǎo)致了北宋和南宋的覆亡。宋代外交的經(jīng)驗與教訓(xùn)值得后人反思。