在我所擬的研究著述項目中，從未列有《草原帝國》這一條。中國歷史工作者，或者說靠歷史吃飯的人那么多，我這門外漢怎么敢呢？十多年前在東京出版了《中國歷史與文化地理圖冊》，事先曾一再向史學界呼吁：此類地圖很有用，可幫助人們了解歷史；你們如果再不做，我就要自告奮勇了。好在地圖到底事關地理，我就放膽讓它出版。出版后，各方反應之佳，遠出個人意料。

對于大唐帝國，日本人至今還甚崇敬。那圖冊中約有20幅唐代地圖，朋友向我建議，把此等富有特色的地圖加以演釋，便可寫成一冊新穎的《唐代地理》。我贊賞他們的好意，但覺還得讀些有關的書：首先細心重讀《隋書》，發(fā)覺隋唐兩代的許多規(guī)章制度，包括土地政策及戶籍，皆起源于北魏的均田制和二長制。于是又向《魏書》追蹤。在這以前，我讀過酈道元的《水經注》和楊衒之的《洛陽伽藍記》，這兩部書都有很高的學術價值，著者皆為北魏后期人，反映了北朝文化的燦爛。公元5世紀后半期和6世紀初年，是北魏王朝承平昌盛的時期，而此一時期突出的兩位統(tǒng)治者：馮太皇太后和孝文帝元宏，亦為南朝所無。

中國的自然環(huán)境，特別是水熱條件，至少對農作物生產來說，愈到南方愈好。北方邊遠地區(qū)的少數民族，總對南方存好感，好是能入主中原，否則作不定期劫掠。拓跋鮮卑自從走出大興安嶺森林，一直在草原地帶活動，而且逐步向南發(fā)展，到達江淮地區(qū)，然后才停頓下來，不能任意繼續(xù)南下了。因為活動性較強的騎兵，至此不能再發(fā)揮它的優(yōu)越性。從公元396年（東晉孝武帝太元二十一年）道武帝拓跋珪正式稱帝，到557年西魏恭帝拓跋廓滅亡，這個強大的政權持續(xù)存在了161年。它的全盛時期，疆域和中國草原地帶相符合，可視為典型的草原帝國。

這個帝國從崛興到衰敗，曾一再遷都。一則表現(xiàn)了游牧民族的本性，更重要的是基于政治的需要。關于北魏王朝的遷徙經過，好引孝文帝拓跋宏自己的話來說明。當他決心把國都從平城南遷洛陽，在太和十八年（494）北巡回到平城時，元老重臣皆亟言遷都不妥，孝文帝回答他們說：朕之遠祖，世居北荒。平文皇帝始都東木根山，昭成皇帝更營盛樂，道武皇帝遷于平城；朕幸屬勝殘之運，而獨不得遷乎？他如此一說，臣下便不敢再反對了。他順利地把國都遷到了中原的核心。

孝文帝元宏堅持徹底漢化，把國都搬到洛陽，主要受到馮太皇太后的影響，要他作真正的中原之主。唯洛陽在草原帝國的位置，已頗偏南，接近草原地帶的邊緣，環(huán)境條件和他們的原始活動地區(qū)，迥然不同，勉強想再向南推進，就要遭遇較大困難了。北魏能征善戰(zhàn)的太武帝拓跋燾，是典型的超級武夫。他曾孤軍南下，直趨瓜步，聲言要渡長江。宋軍沿江戒嚴，準備迎擊；魏兵深入，糧食不繼，士卒水土不服，前面是天塹長江，為北兵從所未見，背后又有不少宋軍堅守的城鎮(zhèn)，結果只得退去。后來文質彬彬的孝文帝欲親征南朝，在淮河沿線就碰到困難，后因戰(zhàn)事膠著，終于抱病勞累而死。

他的兒子宣武帝元恪，不再存征服南朝的企望，改取守成的策略；把淮河看作帝國南邊的界線，沿河分置重兵，勵行屯田。正始元年（504）九月丙午下詔：緣淮南北所在鎮(zhèn)戍，皆令及秋播麥，春種粟稻；隨其土宜，水陸兼用，必使地無遺利，兵無余力。比及來稔，令公私俱濟也。那個時代，淮河就成了小麥和水稻的分界。在這條境界線的南北兩側，不時有南北將吏互相投降，文化人奔走交流。草原帝國總的軍力從此衰微，地方性的叛亂增多，不久就分裂成東西魏了。

自從西晉末年以來，北方遭受長期戰(zhàn)亂，人民流離死亡，出現(xiàn)了大批無主的荒地。拓跋鮮卑進入中原，擄掠人口，大規(guī)模強制人民遷徙；兼以許多土地的主人因犯罪流配，于是土地荒蕪的現(xiàn)象更加嚴重。等到社會秩序逐漸恢復安定，流亡人戶返回鄉(xiāng)里，無地的農民自行開發(fā)無主的荒地，豪強也乘機霸占，使土地關系紊亂，產權糾紛層出不窮。豪強地主情愿讓大批侵占的土地荒著，也不肯分給農民耕種。農民得不到土地，無法謀生，或成了豪強者的隱戶，或流亡山澤聚眾作亂，形成社會惡性循環(huán)。無業(yè)游民所走的兩條路，都威脅著拓跋氏政權。故均田制的產生，實有其特定的歷史地理背景�！段簳�·食貨志》：太祖定中原，接喪亂之弊，兵革并起，民廢農業(yè)。方事雖殷，然經略之先，以食為本，使東平公儀墾辟河北，自五原至于棝陽塞外為屯田……既定中山，分徙吏民及徒何種人、工伎巧匠十萬余家以充京都，各給耕牛，計口授田。這說明早在正式建國之初，也就是拓跋珪時代，便感覺農耕的重要。

太和元年（477），孝文帝下詔重申課田之令：一夫制治田四十畝，中男二十畝。無令人有余力，地有遺利。這當然不會是孝文帝拓跋宏本人的命令，而是馮太皇太后借他名義頒發(fā)的，因為他當時還只有11歲。認真普遍推行均田制，則是太和九年（485）的事，這一年的十月丁未，正式頒布了均田令，以國家的名義對土地實施分配和調整。

均田制為中國古代土地政策中的一項重要措施，它對安定社會秩序，恢復和發(fā)展農業(yè)生產有巨大貢獻。從北魏開始，經過北齊和北周，以至隋唐兩代，制度的具體內容雖有若干改變，但一直被沿襲施行，并在廣大的地區(qū)有不同程度的效益。作為封建時代土地所有制的一項形式，均田制在中國持續(xù)了將近300年，直到唐代中葉才告終止。而孝文帝實為推行此制的人。他不僅是南北朝杰出的君主，并且也是全中國著名的皇帝之一。無論他為何人所生，總是由馮太后親身撫養(yǎng)、嚴格訓練成人。她為了教導小皇帝，曾制作《勸戒歌》300余章，又撰《皇誥》18篇。兩人關系親愛，史書諸多記載，中國歷史上找不到第二個例子。

馮太后是漢人，也是整個南北朝能干的太后�！段簳�·皇后列傳》稱為文明皇后，死后謚文明太皇太后。這個謚號很有意思：大致在她執(zhí)政時期，此一野蠻的草原王朝，才開始文明起來。她原是北燕的皇族，祖籍冀州長樂郡信都縣，卻出生在長安。文成帝拓跋濬即位，她被選為貴人，后立為皇后。同書接著說：高宗崩，故事：國有大喪，三日之后，御服器物一以燒焚；百官及中宮皆號泣而臨之。后悲叫自投火中，左右救之，良久乃蘇。說明她作為皇后，對皇帝丈夫的情愛堅貞。當時她27歲。