前言：何為近代中國歷史？
近代是一個時間概念，但它是一個動態(tài)的模糊的時間概念。按其字面含義或在中國古典文獻中所用的含義，近代系指距本朝代不遠的一個時代。據(jù)此，對于不同朝代的歷史學家來說，近代概念有著不同的指稱。對于漢代的司馬遷來說，春秋、戰(zhàn)國和秦朝歷史可能是他心目中的近代史；而對清朝人來說，大概明朝史是他們的近代史。而作為舶來品的現(xiàn)代意義上的近代一詞，不只是一個時間尺度，同時也是一個價值尺度，有其特定的內(nèi)涵和指稱。所謂近代，指的就是資本主義時代的歷史。因此，在西方的歷史學里，通常多將15、16世紀以來至20世紀40年代的歷史，劃入近代史范疇。與近代相對應的，是一個社會形態(tài)。
關于近代中國歷史的起訖時間，雖然有主張以明末清初為起點，以1919年五四運動為訖點的，但學界的主流觀點和做法，是以1840年鴉片戰(zhàn)爭前后至1949年新中國成立這段時間，作為中國近代史的范疇。應該說，后一歷史分期是比較合乎中國歷史發(fā)展情況的。雖然明清之交隨著歐人東漸，西方的一些器械及宗教和學術思想開始輸入中國，但這一時期的中西交匯是初步的、短暫的，影響是十分有限的，中國社會并未出現(xiàn)重大變動，仍是中國古代歷史的延續(xù)，沒有發(fā)生明顯的質(zhì)的變化。換言之，明清之交的中國歷史，與西方歷史的發(fā)展并不同步。而1840年鴉片戰(zhàn)爭之后的中國歷史則不同，這場由英國發(fā)動的戰(zhàn)爭將中國強行卷入國際資本主義體系。在隨后的110年里，中國社會在許多方面都表現(xiàn)出既不同于既往中國歷史也與近代歐洲國家有別的特點，發(fā)生了明顯的質(zhì)的變化，形成一種獨特的社會形態(tài)和國家形態(tài)。
與秦漢以來的中國古代歷史相比較，近代中國歷史發(fā)展的個特點是這一時期中國政治、經(jīng)濟、社會、思想和文化變化之快和之大，是中國歷史上前所未有的。相比歐洲中世紀歷史，中國歷史在許多方面都比歐洲國家早熟，自秦漢進入郡縣社會以來，中國歷史就進入了一個超穩(wěn)定狀態(tài)，雖然隨著時代發(fā)展，中國的社會、政治、經(jīng)濟和思想文化也發(fā)生過一些變化，但這種變化是十分緩慢和不明顯的，傳統(tǒng)中國社會基本上是一個靜態(tài)的社會，以致18世紀之后許多歐洲思想家站在近代西方中心論的角度，將中國古代歷史看作一個完全處于停滯的狀態(tài)，將之排除在世界歷史之外，如德國哲學家黑格爾在《歷史哲學》里就認為中國雖然有各個朝代之間的更替和轉變，但卻始終沒有什么變化，不過是一個王權代替了另外一個王權而已。一種亙古不變的東西代替了一種真正歷史的東西，因此可以說，中國和印度還處在世界歷史的外面，它們自身沒有變化。它們只是期待著一些因素，如果這些因素能夠被納入這些古老的帝國之中的話，它們才能得到活生生的進步。而近代中國歷史則不同，雖然只有短短110年時間，但歷經(jīng)晚清、北洋政府和南京國民政府三個歷史時期，走完了近代歐洲資本主義數(shù)百年的歷史。以近代中國政體來說，它以晚清70年的歷史，終結了中國延續(xù)2000余年的君主專制制度，于1912年在亞洲宣告成立個民主共和政府。以生產(chǎn)方式來說，中國古代自給自足的自然經(jīng)濟趨于瓦解，近代資本主義生產(chǎn)方式開始產(chǎn)生，近代西方的各種物質(zhì)文明快速傳入中國，從堅船利炮到電燈電報，從火車、汽車到飛機，從洋布、洋皂到洋油、洋火柴，令人應接不暇。近代中國社會思潮的演變也同樣急速，從清朝中葉嘉道年間的經(jīng)世思潮到咸同年間的洋務思潮，從19世紀末的維新思潮到20世紀初的革命思潮，再到新文化運動前后各種主義的蜂擁而入，在短短不到100年的時間里中國社會上演了西方社會數(shù)百年所走過的思想歷程。總之，近代中國走在由傳統(tǒng)社會向近代社會轉變的快車道上，這是在中國古代歷史中不曾有過的現(xiàn)象。
近代中國歷史的第二個特點是社會形態(tài)的復雜性，這也是中國歷史上前所未有的。由于近代中國社會不是內(nèi)部自然演化的結果，而是被外來西方國家強行拉入資本主義體系的，同時也由于中國幅員遼闊，近代中國在由傳統(tǒng)向近代快速轉化的過程中并沒有形成一種單一的社會形態(tài)和國家形態(tài)，始終充滿了多面性和不平衡性。無論是經(jīng)濟形態(tài)和社會形態(tài)，還是意識形態(tài)和國家形態(tài)，都是新舊雜陳的。以經(jīng)濟形態(tài)來說，既有廣大內(nèi)陸地區(qū)的傳統(tǒng)的小農(nóng)經(jīng)濟和游牧經(jīng)濟，又有沿江沿海地區(qū)的近代資本主義經(jīng)濟。而在近代資本主義經(jīng)濟中也是多種成分并存，既有民族資本，又有外國資本；既有買辦資本，又有官僚資本。與經(jīng)濟形態(tài)相對應，近代中國社會也是多元的，既有傳統(tǒng)的鄉(xiāng)村社會和游牧社會，又孕育出諸如上海、廣州、青島、漢口、成都這樣的近代都市社會。同樣，近代中國社會的階級狀況也特別復雜，資產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級、地主階級和農(nóng)民階級、奴隸主和奴隸、農(nóng)奴主和農(nóng)奴階級等多個社會形態(tài)的階級并存，并且每個階級又有不同的社會階層，各種社會矛盾犬牙交錯。就意識形態(tài)來說，也是新舊雜陳，激進主義與保守主義并存，西化論與國粹主義并存，進化論與復古主義和歷史循環(huán)論并存，傳統(tǒng)大同主義理想與近代社會主義思潮并存，不一而足。就政體和國家形態(tài)而言，由于缺乏近代經(jīng)濟基礎和階級基礎，1912年的共和政府只是曇花一現(xiàn)，很快陷入軍閥官僚統(tǒng)治，近代中國不但始終沒有建立起完整意義上的西方資產(chǎn)階級民主制度，而且還在帝國主義的侵略下，淪為一個半殖民地和半封建的國家。而近代中國社會發(fā)展的不平衡性，不僅體現(xiàn)在沿江、沿海開放地區(qū)與廣大內(nèi)陸地區(qū)的發(fā)展存在巨大差距，也體現(xiàn)在近代中國經(jīng)濟的發(fā)展和社會新生力量的成長遠遠滯后于近代中國政治和思想的變化�？傊�，近代中國社會恰似一個萬花筒，多種社會成分并存，并充滿不平衡性，這也是中國歷史上未曾有過的現(xiàn)象。
與中國古代歷史相比較，近代中國歷史的第三個特點是在世界歷史中的地位一落千丈。作為文明古國，中國在世界歷史上曾長期處于領先地位，姑且不論漢唐盛世、宋元發(fā)展，在世界上享有美譽，備受尊敬，即使在18世紀世界歷史已進入資本主義時代的時候，中國歷史還出現(xiàn)過令人贊嘆的乾隆盛世。在乾隆皇帝統(tǒng)治的61年里，傳統(tǒng)中國社會發(fā)展到一個新的高度：統(tǒng)一的多民族國家空前鞏固和發(fā)展，中國陸地總面積達到1300多萬平方千米；在文化方面，不但出版了《紅樓夢》和《儒林外史》，同時還編纂完成了中國歷大的叢書《四庫全書》；
在科技方面，在西方的鐘表、望遠鏡和天文歷法、數(shù)學等科學技術相繼傳入中國的同時，中國的絲綢刺繡、金銀彩器等傳統(tǒng)工藝也被歐洲貴族視為至寶；在經(jīng)濟領域，人口持續(xù)增長，達到3億左右，經(jīng)濟總量位居世界，國內(nèi)生產(chǎn)總值占世界總份額的近1/3。然而，中國古代社會的先進性及超穩(wěn)定性也孕育了巨大的歷史惰性和封閉性，斷送了明清之交中國與歐美資本主義國家同步發(fā)展的機遇。事實上，所謂乾隆盛世，無論是從中國王朝歷史還是從世界歷史來看，都只不過是中國古代傳統(tǒng)社會和國家盛世故事的后一道夕陽，在1793年英國馬嘎爾尼（George Macartney）使團筆下的乾隆盛世，實際上已是一片貧困落后的景象，他們視乾隆盛世的中國人為半野蠻人。1840年鴉片戰(zhàn)爭之后，在資本主義國家入侵面前，中國也由以往受人仰慕的天朝上國淪落為一個落后挨打、受人欺侮的東亞病夫，國際地位一落千丈，民族危機和社會危機空前嚴重。在近代中國的110年里，資本主義國家的入侵固然促進了中國傳統(tǒng)社會的解體，給近代中國帶來一些資本主義因素，但國際上的資本主義國家都不愿看到出現(xiàn)一個獨立、統(tǒng)一、自由、富強的中國，都不愿平等地對待中國，都力圖把中國當作自己的附屬國，當作它們的原料產(chǎn)地和商品銷售市場，因此它們一次次或單獨或聯(lián)合發(fā)動侵略戰(zhàn)爭，鎮(zhèn)壓中國人民的反抗，掠奪中國的領土和資源，勒索巨額的戰(zhàn)爭賠款，控制中國的財政和海關，破壞和踐踏中國的行政和司法主權，把一個個不平等條約強加于中國，一步步把一個獨立的中國變成一個半殖民地和半封建社會的中國，使近代中國始終處于貧弱、分裂和不獨立、不自由的狀態(tài)，任人宰割。近代中國在世界上遭受的屈辱是中國歷史上不曾有過的經(jīng)歷。
與中國古代歷史相比較，近代中國歷史的第四個特點是同今天的中國社會有著更為廣泛的直接聯(lián)系，這突出體現(xiàn)在當代中國的發(fā)展道路是近代中國歷史的一個必然選擇，兩者之間存在著很強的歷史連續(xù)性；同時，近代中國歷史還在許多方面制約和影響今天中國歷史的發(fā)展。例如，在中國發(fā)展道路的選擇方面，1840年鴉片戰(zhàn)爭之后的近代中國歷史，本來與世界歷史一樣，面臨著一個資本主義化的過程。但由于國際資本主義國家的先生和老師們總是欺侮和侵略我們，不愿中國發(fā)展成為一個獨立、富強的資本主義國家；同時也由于世界局勢的發(fā)展及資本主義本身所暴露出來的種種弊端，近代中國后選擇了一條與資本主義國家不同的發(fā)展道路經(jīng)由新民主主義革命轉入社會主義的發(fā)展道路，也就是今天中國所選擇的發(fā)展道路。又如，近代中國史既是一部備受內(nèi)外欺凌、充滿苦難的屈辱歷史，同時也是一部中國人民反抗各種內(nèi)外壓迫、謀求民族和國家獨立與富強的光榮歷史。近代中國這段屈辱與光榮相交織的歷史，既是一筆巨大的精神財富，也給我們留下了巨大的傷痛。而在尋求救國救民道路的過程中，近代中國人民所從事的反帝和反封建斗爭，以及近代中國面臨的經(jīng)濟現(xiàn)代化、政治民主化、民族獨立與解放、文化世界化等歷史主題，在不同程度上依然也是當代中國所面臨的任務，并隨時代的發(fā)展，被賦予了一些新的不同的歷史內(nèi)涵。概言之，當代中國是近代中國歷史的一個發(fā)展，學習鴉片戰(zhàn)爭以來的近代中國歷史，對認清今天的中國國情及發(fā)展道路有著特殊意義。誠如習近平總書記在致第二十二屆國際歷史科學大會的賀信中所說：中國有著5000多年連續(xù)發(fā)展的文明史，觀察歷史的中國是觀察當代的中國的一個重要角度。不了解中國歷史和文化，尤其是不了解近代以來的中國歷史和文化，就很難全面把握當代中國的社會狀況，很難全面把握當代中國人民的抱負和夢想，很難全面把握中國人民選擇的發(fā)展道路。
總之，近代中國與古代中國的不同之處，就在于它走出中世紀相對封閉、停滯的發(fā)展道路，被強行卷入國際資本主義體系之中，具有與既往不同的歷史內(nèi)容和主題，在許多方面與我們今天的歷史息息相通。要認識這樣一段快速變化、充滿多面性和不平衡性、至今影響當代中國的近代中國歷史，顯然需要多學科的交叉研究，需要一種多元視角，需要各種不同學科和不同觀點之間的相互碰撞，需要歷史與現(xiàn)實的理性對話，需要歷史與理論之間的相互驗證。本書只是個人在學習近代中國歷史過程中所做的一個小小探索和思考，滄海一粟，不奢望它能濺起微小的浪花，但愿它能成為學術旅途中的一段雪泥鴻爪。