民族元意識于民族初期形成并貫徹始終，它具有強大凝聚力和派生力，是決定民族性格和命運的精神中心。張載所言“為天地立心，為生民立命（”命“原作”道“），為往圣繼絕學，為萬世開太平”，即為對儒學亦即中華民族元意識特征和功能的描述。“為天地立心”指確立宇宙觀、世界觀；“為生民立命”指確立人生觀、價值觀；“往圣”為創(chuàng)立民族元意識之領(lǐng)袖和思想家，“絕學”言其學術(shù)性不可或缺之珍貴；“萬世”言其與民族同在，并為民族保持生機之動力。
　　儒學之所以成為中華民族的元意識，是因為其宇宙觀、世界觀“唯天為大”“則天”，是以大自然為“極者”（王弼語）、“無對”（朱熹語）的決定力量，進而“天人合一”；它“祖述堯舜，憲章文武”（《中庸》），“述史”而“古今一脈”；提倡“愛人”，具“天下”即人類視野，而“四海一家”。其此岸性“一個世界”（《論語今讀》）的世界觀特征鮮明，影響深遠，有別于他民族元意識之宗教形式。如儒學沒有宗教自我保護功能，又提倡“內(nèi)自訟”而可自由批判；如儒學沒有專門的研究、教育傳承體系，而需國家和人民自覺踐行。民族世界觀的決定了其不被其他任何世界觀代替，如秦之“以法為教”“以吏為師”的政教合一體制。