位于京都的“松本路堀川下”還有一個(gè)別名——花橋町，大致就是本國(guó)寺東北圍墻邊一帶的街市。堀川從寺院的院墻邊潺潺流過(guò)。

沖田總司在此處遭遇了殺手。

他從四條烏丸東的醫(yī)生半井玄節(jié)那里拿了藥，走上歸途的時(shí)候已然是夕陽(yáng)西下了。正是“吹面不寒楊柳風(fēng)”的早春時(shí)節(jié)，為了早點(diǎn)回屯營(yíng)，沖田在十字路口叫了一頂駕籠，不過(guò)沒(méi)走幾町路，他就覺(jué)得不舒服起來(lái)。

“停下�！彼�給了駕籠錢(qián)，改為步行。興許是在駕籠中搖晃得不舒服吧，散了會(huì)兒步感覺(jué)就好多了。這時(shí)，明月已經(jīng)升上他背后的東山了。

總司突然想順路去道伯那兒看看。道伯是他的老相識(shí)，在京都經(jīng)營(yíng)著一家叫播磨屋的刀具店。自然，打太陽(yáng)一落山，刀具店就關(guān)門(mén)。所以總司敲了敲大門(mén)上的小偏門(mén)，說(shuō)：“我是沖田。”他這么一叫門(mén)，店里的伙計(jì)就立即給他開(kāi)了門(mén)。在這個(gè)店里，從已經(jīng)退休的老店主道伯到現(xiàn)在的店主與兵衛(wèi)，還有掌柜、大師傅、小伙計(jì)都很喜歡他。

“那把刀怎么樣了？”

沖田這么一問(wèn)，道伯和與兵衛(wèi)都顯得有點(diǎn)不安，“那個(gè)呀……”他們說(shuō)，“還沒(méi)好，不過(guò)，明天或是后天一定送到貴府上，您看這樣如何？”

“沒(méi)問(wèn)題。我只是正好經(jīng)過(guò)這附近，所以順帶來(lái)看看，并不是來(lái)催你們。”反而是沖田顯得有點(diǎn)窘迫——就是因?yàn)橛羞@樣的品行，連町人們都很敬慕他。

伙計(jì)從店里端出了煎茶和點(diǎn)心來(lái)招待沖田。不過(guò)，他怕夜里睡不著，結(jié)果只吃了點(diǎn)心。

沖田和道伯閑聊了幾句，后來(lái)道伯不知是出于什么樣的心思，從里屋拿出了一把金屬柄的長(zhǎng)刀。刀鞘是蠟色鞘，鍔部裝飾著破扇狀的金象嵌，制作工藝十分精湛。

“這是從丹波那邊一個(gè)神社里流出來(lái)的。裝飾是我們后加的，請(qǐng)您看看與刀的風(fēng)格是否協(xié)調(diào)�！钡啦�接著說(shuō)，“雖不清楚江戶(hù)怎么樣，在京都的話(huà)，就是開(kāi)一輩子的刀具店，這樣的好刀也碰不到兩三把�！�

這刀好像不是寄放在店里進(jìn)行保養(yǎng)，而是要出賣(mài)的商品。大約是因?yàn)榈啦�得手了這樣的東西感覺(jué)非常高興，因此也想讓沖田一起鑒賞吧。

“怎么樣，您拿在手上試試看？”

“不用了吧�！睕_田露出了苦笑。他沒(méi)有欣賞古玩的愛(ài)好，就算有這種愛(ài)好，萬(wàn)一拿在手上，喜歡上了，也會(huì)進(jìn)退維谷——沖田沒(méi)有錢(qián)。但道伯卻一再勸他，總司也不好再堅(jiān)持了。

“那么……”他接過(guò)刀，猛地拔刀出鞘——炫目的光芒充滿(mǎn)了視野。刀身很窄，弧度頗大，刃銘是燒幅的大字：“一文字丁字”，暗紋則是八重櫻的花瓣，片片都雕刻得栩栩如生，好像還帶著露水一般。

“這刀銘的來(lái)歷您知道嗎？”

“不，不清楚。”沖田嘴里這么說(shuō)，實(shí)際卻并非如此。如此出名的寶刀，就是不諳此道的人也明白個(gè)大概。他暗忖：“這不是菊一文字則宗么。”

如果真是則宗的話(huà)，光是看看就可說(shuō)是一種難得的眼福了。在鐮倉(cāng)時(shí)代具有代表性的古刀中，□有名的是被稱(chēng)為“足利重代之寶刀”的“二銘則宗”（京都愛(ài)宕神社藏、國(guó)寶）。

這個(gè)“則宗”乃是備前國(guó)福岡的刀匠，屬于所謂“福岡一文字派”。和后鳥(niǎo)羽天皇御用鍛冶所出品的刀具一樣，則宗的刀也被允許雕刻菊花紋章，所以又俗稱(chēng)“菊一文字”。以上這些，沖田還是清楚的。

“這就是菊一文字么？”他揣摩著。刀的重量也正好趁手，將它握在手里，傳遞到掌心的分量恰到好處。這刀簡(jiǎn)直就像是為了被沖田所用，才被制造出來(lái)似的。

“這是菊一文字則宗。”道伯說(shuō)。

“是這樣呀。”可沖田的語(yǔ)氣中卻無(wú)感動(dòng)的成分。他拿起自己的佩刀，一面說(shuō)“我會(huì)再來(lái)拜訪(fǎng)的”一面站了起來(lái)。

道伯吃了一驚，連忙追著沖田走到門(mén)口：“這刀不合您的心意嗎？”

“不是不喜歡，只是并不是我這樣身份的人能買(mǎi)得起的�！�

“讓您過(guò)目并不是打算將此刀賣(mài)給您，只是想在您原本的佩刀磨好之前，暫且使用這一把�！�

“��？”沖田的臉立即□得通紅。他興奮得喉嚨發(fā)干，渾身顫抖起來(lái)。

“那就暫借一下。”沖田把剛剛別在腰上的佩刀交給道伯，換上了菊一文字，又問(wèn)道：“道伯先生，我想向您請(qǐng)教下這刀的價(jià)值�！�

聽(tīng)沖田這么問(wèn)，道伯微微一笑。其實(shí)，那時(shí)候刀價(jià)高漲，尤其是古刀中的上品更是有價(jià)無(wú)市。

“說(shuō)實(shí)話(huà)，筑前黑田藩的重臣曾出價(jià)一百兩，我都沒(méi)有賣(mài)�！�

“那要多少兩呢？”

“哪里，價(jià)格就不提了。既然借給了您，就請(qǐng)您保留到用膩為止吧�！�

沖田露出一絲困惑的神情，他就這樣走出了門(mén)，這一刻，月亮已經(jīng)升得很高了。

不多久，沖田走到了開(kāi)頭提到過(guò)的花橋町。他右邊就是堀川，堀川對(duì)面是沿河而建的本國(guó)寺本山的圍墻，在夜幕中微微閃著銀光，向南延伸而去。向左邊望去，則是一片庶民人家的棚屋。突然，從那屋檐下的陰影中，什么東西“呼”地一動(dòng)，沖田連忙向后一躍，將刀柄緊緊地握在了手里。他這可是個(gè)隨時(shí)準(zhǔn)備取人性命的架勢(shì)。

“會(huì)不會(huì)是足下認(rèn)錯(cuò)人了？”為了避免誤會(huì)，沖田高聲問(wèn)道，然而在這個(gè)年輕人的聲音中，并未見(jiàn)有任何慌亂的成分。

對(duì)方是三個(gè)人。其中一個(gè)正高舉長(zhǎng)刀，慢慢地向沖田逼近——從其姿態(tài)看來(lái)也算是高手了。

“這可糟糕了。”沖田思忖。

盡管迄今為止他已經(jīng)歷過(guò)數(shù)不清的戰(zhàn)斗，不過(guò)，現(xiàn)在的他卻只覺(jué)事情棘手，像那些佇立于十字路口，準(zhǔn)備向人開(kāi)口問(wèn)路的人一樣，只管呆呆地站著。

“沖田總司房良，幼，師于天然理心流近藤周助，習(xí)劍。技出其類(lèi)。年十有二，使戰(zhàn)于奧州白河河部藩指南番，克之。（東京都立川市羽衣町三一六，沖田勝氏所藏沖田家文書(shū)）”

十二歲的少年打敗專(zhuān)業(yè)劍客，這樣的事例恐怕是古今難見(jiàn)的吧。而且，像總司這樣擁有豐富實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的劍客，大概也是曠世罕見(jiàn)的。還有一個(gè)地方堪稱(chēng)，那就是沖田身上完全沒(méi)有那種偏執(zhí)性格——盡管對(duì)于一心修煉武藝的人來(lái)說(shuō)這是在所難免。

“總司是個(gè)擁有赤子之心的人。”副長(zhǎng)土方歲三經(jīng)常這樣說(shuō)。

而正是這個(gè)擁有赤子之心的人，一邊喃喃著“不好辦了”，一邊呆立在花橋町路口，真的不知所措了。