本書是一部伊朗史書，伊朗也叫波斯，從波斯帝國(guó)建立到1930年代，西方人一直稱伊朗為波斯。本書導(dǎo)言勾勒出伊朗歷史和社會(huì)的主要特征，為后續(xù)各章更深入的探討提供了框架，正文各章包括伊朗神話、傳說(shuō)和信仰，以及伊斯蘭教興起之前和之后的宗教。
關(guān)于歷史該怎樣寫，或什么構(gòu)成了真實(shí)歷史，存在許多不同觀點(diǎn)，尤其是在歷史學(xué)家的群體之中。有些人重點(diǎn)考慮歷史事件的敘述性資料，往往認(rèn)為細(xì)節(jié)或微歷史研究是史學(xué)的正確方法。對(duì)他們而言，發(fā)現(xiàn)一個(gè)迄今無(wú)人知曉的史實(shí)，即使很渺小，依然比對(duì)廣闊歷史大勢(shì)的全新分析視角更重要。另一些人則不大重視史實(shí)，傾向于使用如椽巨筆在歷史畫布上作畫，探索事件如何和為什么發(fā)生，在某些例子中，他們甚至?xí)�徹底拋棄歷史經(jīng)驗(yàn)的內(nèi)容。
然而我相信，歷史必須有真實(shí)的經(jīng)驗(yàn)內(nèi)容，我也相信必須有分析視角，這樣才能夠厘清史實(shí)，將歷史與聰慧且訓(xùn)練有素的講故事區(qū)分開(kāi)。本書關(guān)注伊朗歷史的什么、怎樣和為什么。在嘗試同時(shí)滿足這些目標(biāo)的過(guò)程中，我也對(duì)伊朗和歐洲歷史做了一些比較性觀察，嘗試展現(xiàn)豐富的伊朗社會(huì)和歷史為什么在某些重要方面與西方世界不同：例如，為什么憲法革命的主要議題是立法，或者在1979年二月革命中，為什么社會(huì)作為一個(gè)整體富裕與貧窮、年輕與年邁、傳統(tǒng)與現(xiàn)代的人團(tuán)結(jié)起來(lái)對(duì)抗當(dāng)局。
第1到6章，涵蓋從古代到19世紀(jì)中期的歷史，沒(méi)有列出詳細(xì)的引文和參考文獻(xiàn)和資料，但它們是基于很多材料的，在每章結(jié)尾都列出參考資料的簡(jiǎn)要書目。另一方面，第7到14章，敘述19世紀(jì)中期至今的歷史，嚴(yán)格列出了直接和間接文獻(xiàn)的資料來(lái)源。這么做的原因是我對(duì)伊朗早期歷史只做簡(jiǎn)略探討，且這一方面的爭(zhēng)議較少，然而后期歷史必須處理大量細(xì)節(jié)，人們的觀點(diǎn)在許多方面也千差萬(wàn)別。
本書面向普通讀者和專家。但本書不僅僅是對(duì)伊朗歷史的一般性回顧，我已經(jīng)盡我努力使本書對(duì)普通讀者而言也淺顯易懂，同時(shí)更有趣味性。這是用一本書的篇幅敘述的關(guān)于一個(gè)重要人類文明的故事，書中將揭示和解釋這個(gè)文明獨(dú)有特點(diǎn)的根源。
后用一句貼切的波斯詩(shī)文做總結(jié)：
關(guān)于我們的善惡的故事將被書寫，因?yàn)闅v史有一頁(yè)紙，一冊(cè)簿，一卷書。