闡釋可以從廣義和狹義兩個層面上進(jìn)行理解。廣義上的闡釋，來自于現(xiàn)代哲學(xué)解釋學(xué)，它將闡釋視為人類一切理解活動的基礎(chǔ)，不僅包括分析、說明、解釋、評價、判斷、發(fā)現(xiàn)和創(chuàng)造在內(nèi)的一切理解活動，更探究這些理解活動得以可能的基本條件。狹義的闡釋，則主要針對對文本的分析和解釋，它的目的在于獲得對文本內(nèi)容、形式和意義的正確理解。當(dāng)今的批評理論往往從廣義的角度來發(fā)揮批評的闡釋功能，不僅對文學(xué)現(xiàn)象進(jìn)行“解碼”，而且對批評方法的前提、邏輯、推導(dǎo)等進(jìn)行一種稱之為“元批評”的批評，從而對批評進(jìn)行批判并獲得闡釋對現(xiàn)實的介入效應(yīng)。與之相比，作為實踐的文學(xué)批評的闡釋功能則主要是從狹義來理解，即其對文學(xué)文本和文學(xué)現(xiàn)象的分析、解釋及揭示意義的作用。
    闡釋是文學(xué)批評最基本的功能，也是一切批評活動得以開展的基礎(chǔ)。沒有對批評對象的正確解釋、對文學(xué)意義的揭示，價值的判斷乃至理論的創(chuàng)造都是站不住腳的。這一明顯的道理，在批評發(fā)展史上，卻長期為人們所忽略。大量事實表明，人們往往抓住批評對象的一些局部特點來進(jìn)行以偏概全，或者將其作為政治斗爭的工具來含沙射影；即使一些嚴(yán)肅的學(xué)者也常常會按照固有的立場和觀點來挑揀細(xì)節(jié)、評價文本，而未能充分尊重文本實際。因此，強(qiáng)調(diào)批評的闡釋功能就不是一種簡單的說教，而具有重要的現(xiàn)實意義，是規(guī)范批評行為、實現(xiàn)批評職能的必要舉措。
    文學(xué)文本作為一個包含多層意義和關(guān)系的復(fù)合結(jié)構(gòu)，其意義是多方面的，文本本身就為各種意義的揭示提供足夠豐富的暗示�？�爾維諾在談到經(jīng)典時就指出：“一部經(jīng)典作品是一本每次重讀都像初讀那樣帶來發(fā)現(xiàn)的書�！雹儆纱硕�言，對文學(xué)作品的科學(xué)解釋，并不是指文學(xué)作品只有唯一正確的解釋，這種“正確性”來自于文本本身所能提供的足夠豐富的證據(jù)。越是杰出的作品，提供人們理解的角度越是多方位的，批評主體能夠進(jìn)行藝術(shù)重構(gòu)的方式也就越顯多樣，而文本的價值和意義就存在于這眾多合理的解釋之中。今天我們衡量莎士比亞的藝術(shù)地位，就是站在歷史積累下來的眾多對于莎士比亞正確解釋的基礎(chǔ)之上的。