19世紀(jì)90年代早期，三股不同的殖民勢(shì)力在剛果盆地雨林攫取資源。來(lái)自東非海岸的阿拉伯商人和斯瓦希里商人組成的聯(lián)盟控制著被稱為馬涅馬（Manyema）的雨林東部，他們的武裝商隊(duì)在鄉(xiāng)間搜刮象牙和俘虜。馬涅馬由幾大貿(mào)易商組成的松散且不斷變化的聯(lián)盟管理，每一方都聲稱擁有自己專屬的貿(mào)易和掠奪領(lǐng)地。法國(guó)政府控制著被稱為法屬剛果的雨林西部，這個(gè)地區(qū)在法國(guó)的帝國(guó)利益版圖中處于較低順位。相應(yīng)地，法國(guó)不愿意在這塊殖民地加大投資，傾向于保護(hù)貿(mào)易路線，并屯兵擴(kuò)大殖民地邊界。

在東部的馬涅馬和西部的法屬剛果之間是剛果自由邦（Congo Free State），它成立于1885年，是比利時(shí)國(guó)王利奧波德二世的私人領(lǐng)地，其屬性與東西二鄰不同。在初嘗試自由貿(mào)易之后，利奧波德二世發(fā)展了一套體系將大片領(lǐng)土（通常較比利時(shí)本土大得多）授予比利時(shí)公司和英比公司，這些公司擁有私人軍隊(duì)，迫使原住民攫取森林中寶貴的資源；當(dāng)人民反抗這些強(qiáng)制措施時(shí)，剛果自由邦的軍隊(duì)將會(huì)介入支持這些公司。

三種截然不同的剝削方式和殖民勢(shì)力的相互作用，構(gòu)建了赤道非洲早的殖民統(tǒng)治體系。亨利·莫頓·斯坦利為建立剛果自由邦奠定了基礎(chǔ)；哈米德·本·穆罕默德（蒂普·蒂普）創(chuàng)建了馬涅馬帝國(guó)（Manyema Empire）；皮埃爾·薩沃尼昂·德·布拉柴幾乎是單槍匹馬創(chuàng)建了法屬剛果。這三個(gè)人的身份都很復(fù)雜，所效忠的對(duì)象也在不斷變化。斯坦利是在威爾士出生的記者和探險(xiǎn)家，但自稱為美國(guó)人，后來(lái)又為比利時(shí)國(guó)王效力。蒂普·蒂普是桑給巴爾商人，非洲和阿拉伯混血，先后宣誓效忠于桑給巴爾蘇丹和比利時(shí)國(guó)王。布拉柴是來(lái)自教皇國(guó)（Papal States）的意大利人，為法國(guó)建立了一個(gè)殖民地，后來(lái)改信伊斯蘭教，住在阿爾及利亞。

這三人探險(xiǎn)非洲的目標(biāo)大不相同，他們與所經(jīng)歷之地的非洲人民也有著截然不同的關(guān)聯(lián)。蒂普·蒂普緩慢地穿越這片土地，用詭計(jì)和武力融入當(dāng)?shù)氐恼�治生態(tài)；斯坦利行動(dòng)迅速，不顧一切地為他的歐洲和美國(guó)贊助人攫取利益。與之相比，布拉柴走得很慢，試圖在漫游中了解當(dāng)?shù)鼐用瘛?9世紀(jì)90年代，當(dāng)這三位非洲探險(xiǎn)的奠基者離開赤道非洲之后，當(dāng)?shù)鼐用竦拿�運(yùn)就此落在后來(lái)的殖民官僚、貪婪的特許公司和武裝貿(mào)易集團(tuán)手中。

到1900年，剛果盆地?zé)釒в炅值娜齻�(gè)區(qū)域幾乎都改造套用了利奧波德國(guó)王的那套殖民貿(mào)易體系。在馬涅馬，剛果自由邦驅(qū)逐了阿拉伯大商人，但沒(méi)有引進(jìn)歐洲的特許經(jīng)營(yíng)公司，而是雇傭了阿拉伯人和斯瓦希里人作為代理人收集象牙和橡膠，同時(shí)保留了先前阿拉伯剝削體系的某些元素。在法屬剛果，法國(guó)特許公司試圖效仿剛果自由邦的做法，但由于投資和軍事支持水平較低，沒(méi)有那么成功。法國(guó)政府稱他們的橡膠收集體制與剛果自由邦的完全不同，盡管相似之處顯而易見(jiàn)。

大量歷史文獻(xiàn)將阿拉伯地區(qū)、法屬剛果和剛果自由邦三者視為各自孤立，擁有獨(dú)立的歷史。與之相比，本書將這三種殖民征服視作一個(gè)過(guò)程的不同方面，這一過(guò)程便是全球經(jīng)濟(jì)發(fā)展新需求和強(qiáng)國(guó)對(duì)抗更迭下的殖民史。斯坦利、布拉柴和蒂普·蒂普相互交織的職業(yè)生涯即是例證。如果沒(méi)有來(lái)自蒂普·蒂普巨大的幫助，斯坦利不可能取得成功。斯坦利和布拉柴之間激烈的公開競(jìng)爭(zhēng)也深刻影響了法國(guó)在赤道非洲殖民主張的性質(zhì)和時(shí)機(jī)，影響了柏林會(huì)議格局。蒂普·蒂普與布拉柴素未謀面，但不愿與法國(guó)人為敵，這也是他決定不帶領(lǐng)馬涅馬軍隊(duì)沿剛果河進(jìn)入大西洋東岸的原因。將整個(gè)剛果盆地雨林作為分析的基本對(duì)象，而不是局限于某個(gè)特定的殖民地或帝國(guó)勢(shì)力，我們可以看到帝國(guó)之間不同的利益訴求和行事方式是如何相互交織并影響彼此的。

本書中關(guān)于帝國(guó)主義剝削的敘述建立在兩個(gè)截然不同的背景之下，這兩種背景都超越了民族歷史的界限。一個(gè)是世界經(jīng)濟(jì)和帝國(guó)競(jìng)爭(zhēng)的全球背景。與近更強(qiáng)調(diào)暴力征收橡膠的論調(diào)相較，本書還強(qiáng)調(diào)了對(duì)象牙的搜尋。初吸引阿拉伯商人和歐洲商人進(jìn)入剛果盆地雨林的是象牙，而不是橡膠。直到象牙儲(chǔ)備日漸枯竭，人們轉(zhuǎn)而找尋橡膠才變得更加迫切。在外交方面，英國(guó)、法國(guó)、葡萄牙、德國(guó)和美國(guó)等大國(guó)，更關(guān)注自身在世界市場(chǎng)的位置以及彼此間的關(guān)系，而不是建立與非洲的聯(lián)系。