這部小說著重剖析了農(nóng)民起義的原因。全書把高俅的發(fā)跡作為開端，緊接著敘述朱武、楊春、陳達(dá)被官逼迫而上山落草，史進(jìn)棄家逃亡的故事，這不是偶然的。高俅的發(fā)跡，正是封建王朝腐朽生活的寫照。農(nóng)民起義是因?yàn)榉饨ńy(tǒng)治階級腐朽殘暴，亂由上作，一條條英雄好漢無不是被迫改變了原來的正常的生活道路，陸續(xù)走到了起義大旗下。
書中還塑造了一批起義英雄的光輝形象。有阮氏三雄、張橫、張順、李逵、魯智深等一批出身下層的起義者形象。李逵的革命徹底性、魯莽、不講策略；魯智深的不計(jì)個人得失、樸實(shí)、性急都被刻畫得栩栩如生。同時義軍中也有原來處于社會中上層和隸屬于封建統(tǒng)治者營壘中的人物，他們因遭受迫害而不得不加入到義軍中，成為其中比較堅(jiān)定的一員，如林沖。
在早先的《水滸傳》書名上，冠有“忠義”二字。這突出地體現(xiàn)了作者的重要思想�！傲x”是起義軍團(tuán)結(jié)的手段，他們提出的“四海之內(nèi)，皆兄弟也”，成為深入人心的格言，提出的“替天行道”的口號，確定了打擊貪官污吏、懲處惡霸地主的目標(biāo)，從而使起義隊(duì)伍在統(tǒng)一指揮下，不斷地壯大。但他們所追求的另一個更大的目標(biāo)是“忠”。在起義軍的決策者心目中，他們只反對朝廷和各級官僚機(jī)構(gòu)中的奸臣、貪官，而不反對皇帝。他們所希望的是盡忠報(bào)國、封妻蔭子。這是封建時代普通農(nóng)民和小生產(chǎn)者的閉塞性、分散性、保守性的反映；也是梁山義軍能夠接受招安，終導(dǎo)致失敗的根本原因。這使《水滸傳》不僅具有較高的思想藝術(shù)成就，且具有巨大的歷史價(jià)值。
《水滸傳》的藝術(shù)成就是極高的。它繼承并發(fā)展了現(xiàn)實(shí)主義和浪漫主義的優(yōu)秀傳統(tǒng)，并把二者結(jié)合起來。突出的表現(xiàn)在英雄人物的塑造上，作者善于把人物放置在真實(shí)的歷史環(huán)境中，結(jié)合人物的身份、經(jīng)歷和遭遇刻畫人物性格。如林沖、魯智深等形象的塑造。對人物的塑造不僅植根于現(xiàn)實(shí)的土壤，而且將現(xiàn)實(shí)主義和浪漫主義完美地結(jié)合，塑造了魯智深倒拔垂楊柳、武松打虎等典型人物形象，可以說《水滸傳》是我國小說史上現(xiàn)實(shí)主義與浪漫主義結(jié)合的典范著作。
這部小說的藝術(shù)特色還表現(xiàn)在小說情節(jié)的生動性和曲折性上。小說情節(jié)的安排采用了穿糖葫蘆的結(jié)構(gòu)方式，每組情節(jié)相對獨(dú)立，但情節(jié)間又環(huán)環(huán)相扣，互相勾連。
當(dāng)然，《水滸傳》也有不足之處，主要表現(xiàn)在對水滸英雄上山之后缺少動人的精彩描繪。但瑕不掩瑜，這并不能掩蓋《水滸傳》的藝術(shù)特色及其對后世的影響。