《老子》又名《道德經(jīng)》，作者老子。史書(shū)記載，老子姓李，名耳，字聃。
　　歷史上學(xué)者們?cè)�長(zhǎng)期爭(zhēng)論是否確有老子其人，《道德經(jīng)》是否老子所寫。這主要是因?yàn)闅v史上第一個(gè)為老子作傳的司馬遷在《史記·老子韓非列傳》中提到了三個(gè)“老子”，即老聃、老萊子和太史儋，他雖沒(méi)有完全肯定《老子》的作者就是老聃，但從傳記所用“或曰”的語(yǔ)氣來(lái)看，他對(duì)后兩個(gè)老子的說(shuō)法，并不十分信服。多種古代文獻(xiàn)的記載和現(xiàn)代學(xué)者們的研究告訴我們：
　　老子是春秋末期楚國(guó)苦縣厲鄉(xiāng)曲仁里人，大約生于公元前581年�？赡軓脑缒昶鹁驮跂|周王朝做“守藏室之史”。他的年齡比孔子大，孔子曾經(jīng)向他請(qǐng)教過(guò)周禮。約在中年時(shí)期，他曾移居魯國(guó)數(shù)年，后又復(fù)任原職。在50多歲時(shí)，因東周王朝內(nèi)亂，史冊(cè)典籍為他人攜走，‘他自然失去官職。司馬遷說(shuō)老子離開(kāi)東周去秦國(guó)。經(jīng)過(guò)函谷關(guān)時(shí)，關(guān)令尹喜請(qǐng)求他為自己寫書(shū)，老子便寫下了這部書(shū)。以后老子在秦國(guó)隱居，不為世人所知。也有學(xué)者認(rèn)為，老子后來(lái)回到故鄉(xiāng)一帶授徒講學(xué)。此外還有多種傳說(shuō)和猜想。
　　結(jié)合今天所掌握的考古材料并重溫司馬遷的話，我們可以理出這樣一條線索，《老子》一書(shū)早期至少經(jīng)歷了四個(gè)顯著的不同階段：一是老子的“原本”，為老子自己所寫。他應(yīng)函谷關(guān)關(guān)令尹喜的請(qǐng)求或其他原因，“著書(shū)上下篇，言道德之意五千余言”。二是如余嘉錫在《古書(shū)通例》中所說(shuō)：“古人著書(shū)，多單篇?jiǎng)e行；及其編次成書(shū)，類出于門弟子或后學(xué)之手�！保ㄉ虾９偶�出版社，1985年，第32頁(yè)）也就是說(shuō)，《老子》或?yàn)榕c孔子同時(shí)代類似老萊子一樣的人整理編排。司馬遷說(shuō)，老菜子“著書(shū)十五篇，言道家之用，與孔子同時(shí)云”。后人對(duì)漢代嚴(yán)遵《老子指歸》的篇數(shù)表示懷疑，因?yàn)榇藭?shū)原本早已佚失，多以為是偽書(shū)。歷史上有說(shuō)此書(shū)為十三或十四篇的，唐代陸德明曾提到老子著書(shū)十九篇，我認(rèn)為這些記載多少與司馬遷關(guān)于老萊子“十五篇”的記載有一定相關(guān)性，即《老子》在春秋末期已經(jīng)成書(shū)并開(kāi)始流傳于世。三是1993年在湖北荊門出土的郭店村戰(zhàn)國(guó)楚墓竹簡(jiǎn)《老子》摘抄本�？梢钥隙ü�店簡(jiǎn)本《老子》不是《老子》原本。司馬遷說(shuō)：“自孔子死之后百二十九年，而史記周太史儋見(jiàn)秦獻(xiàn)公日：‘始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王者出焉�！�或日儋即老子，或日非也，世莫知其然否。”若從孔子去世公元前479年減去129年，應(yīng)該是公元前350年，這與郭店簡(jiǎn)本《老子》的時(shí)間大致吻合。從太史儋見(jiàn)秦獻(xiàn)公的記載，我們可以聯(lián)想郭店簡(jiǎn)本的主題分類主要是治國(guó)與修養(yǎng)，正對(duì)應(yīng)于那個(gè)時(shí)代黃老思想的發(fā)展趨勢(shì)。若太史儋按照黃老思想的傾向重新整理分類《老子》的章節(jié)，那是有可能的。四是1973年長(zhǎng)沙馬王堆漢墓出土的帛書(shū)《老子》甲、乙本，均為漢代初年的一般學(xué)習(xí)抄本。帛書(shū)本與郭店簡(jiǎn)本相比，字?jǐn)?shù)改動(dòng)得不多，但兩者思想內(nèi)容相差比較大，而帛書(shū)本與今天的通行本內(nèi)容大致相同。司馬遷是漢代人，應(yīng)該熟悉分為上德下道兩篇的漢代帛書(shū)《老子》版本，但是，他兩次說(shuō)老聃言“道”“德”，沒(méi)有說(shuō)過(guò)言“德”“道”。