小說以追查一筆賑災(zāi)款和一個(gè)命案的真相為線索，塑造了一個(gè)包括官員、暴發(fā)戶、記者、藝術(shù)家、演員、教師、農(nóng)民、手工業(yè)者、娼妓、小偷、賭徒、囚犯等三級(jí)九流的龐大人物形象群，深刻地剖析了中國(guó)40余年來，從政治、經(jīng)濟(jì)到文化，從都市、城鎮(zhèn)到鄉(xiāng)村等諸多方面和層面在社會(huì)轉(zhuǎn)型期的復(fù)雜的生活和精神世界。小說氣勢(shì)磅礴、筆力雄健,有官場(chǎng)中人的搏弈較量，暴發(fā)戶的趾高氣揚(yáng)，正義者的奮不顧身，夾雜其中的是剪不斷、理還亂的愛恨情仇。小說成功地塑造了李金堂、劉清松、歐陽(yáng)洪梅、林茍生、申玉豹、三妞等眾多具有典型意義的人物形象。該被譽(yù)為反腐小說的巔峰之作。