這是一本橫跨社會學、人類學、文學分析的經典著作，分析的對象是人類社會自古以來就存在的替罪羊現(xiàn)象。不論是中美洲、北歐、希臘的創(chuàng)世神話，還是中世紀歐洲的市井見聞，不同時期、地域的社會都存在著集體敵視、憎惡的對象。這些對象便是社會中的替罪羊。
從西方歷史上的具體的替罪羊相關文本出發(fā)，勒內·基拉爾在本書中承繼了自己于先前著作提出的“模仿欲望理論”，并以此試圖解答替罪羊的機制和成因。他的“模仿欲望理論”認為，人的欲望不是源自自身，而是源自模仿他人；人們只是希望他人所希望的東西。憑借此理論，基拉爾解讀了不同人類文明的各大神話傳說，從具體文本的字里行間挖掘出人物形象和動機，并總結出社會多數(shù)人對少數(shù)人采取敵對措施的社會學機制：在不同的社會背景中，在模仿欲望的驅動下，社會中的少數(shù)群體均成為替罪羊而犧牲。不論是遠古神話還是人類歷史，替罪羊的犧牲一直深藏在表面的社會秩序之下。