本書的主題是馬克思早期思想進程之研究，抓住馬克思早期思想中的幾個關(guān)鍵概念，如“自我意識”“思有同一”“現(xiàn)實的人”“市民社會”“異化勞動”“對象性的活動”“實踐原則”“唯物主義歷史觀”，闡明了這些概念在馬克思之前的哲學家中的含義，以及在馬克思自己思想中的演變和具體含義。這部著作在思想史敘述上所采用的方法論，則主要是邏輯的：亦即依據(jù)主導(dǎo)概念及相關(guān)概念群的遞嬗演變，來確定思想史進程的諸階段和基本性質(zhì)，并由此來把握居于這一進程中作為樞紐的東西及其變動結(jié)構(gòu)。這決不意味著在哲學立場上屈從于德國唯心主義的“天真假設(shè)”，因為已被牢牢把捉住的觀點是：盡管思想史進程最為直接也最為切近地關(guān)乎理論自身的邏輯及其內(nèi)在機制，但其本質(zhì)卻深深地根植于現(xiàn)實的歷史性實踐的進程之中。