21世紀初，發(fā)端于廣西合寨村的村民自治在行政村層面走向式微，而以自然村和村民小組為單元的村民自治卻呈現(xiàn)出強勁的生命力。為此，廣東省清遠市開展了村民自治重心下移改革，將自治重心下沉到自然村或村民小組一級，以此激活自治的內(nèi)生動力。 本書以參與式研究的方式跟蹤觀察了這場改革，并以個案研究的方式對改革的成效進行了評估，發(fā)現(xiàn)了改革的悖論，即以激活自治資源為初衷的改革反倒因隨之而來的行政下沉而抑制了自然村自治的發(fā)展。因此，要著力在現(xiàn)代國家建構(gòu)的體制背景下激活自治資源和自治動力。具體而言，要在現(xiàn)代國家建構(gòu)中放活自治、在政府行政創(chuàng)新中激活自治、在基層組織重構(gòu)中培育自治、在多種形式探索中豐富自治。