本書所論述的，是以漢語為表現(xiàn)媒介的詩詞曲，在中國文化精神的影響下產(chǎn)生和變遷的歷史。全書由上下兩編構(gòu)成。上編為詩歌概論，從詩字原始觀念的形成、《詩經(jīng)》和《楚辭》，論述到少數(shù)民族詩人和域外漢詩，在最廣泛的范圍中展示了中國詩學在技巧上、題材上、語言上和審美趣味上的變化；下編為詞曲概論，全面考察了從詩到詞、從詞到曲的轉(zhuǎn)折，并且比較了詩詞曲在形式、內(nèi)容和風格上的異同，勾勒出詞曲歷史的發(fā)展脈絡。最后，綜合詩詞曲中白話因素的不斷增強，指出新詩在整體上取代舊詩的歷史必然。本書有兩個寫作重心，一是注重中國詩學初創(chuàng)期和轉(zhuǎn)型期的討論，包括觀念和技巧、題材和審美趣味；另一個重心是注重詩歌語言的變遷，重點從這兩個角度描述了兩千五百年詩詞曲的復雜而曲折的變遷史。