本書是一部長篇小說, 該書描寫了意大利革命黨人牛虻的一生。單純幼稚的愛國青年亞瑟因被革命同志誤解, 佯裝投河自盡, 奔赴南美洲。13年后, 當他帶著一身傷殘重回故鄉(xiāng)時, 苦難的經歷已把他磨練成一位堅定的革命者。他參與了反對奧地利統(tǒng)治者、爭取國家獨立統(tǒng)一的斗爭, 最后為之獻出了生命。