因?yàn)橛螌W(xué)、科舉、仕宦的需要，北宋士人長期遠(yuǎn)離家人及鄉(xiāng)里。這個(gè)現(xiàn)象導(dǎo)致了這一政治文化精英集團(tuán)的成員常常無法踐行其對父母的供養(yǎng)、哀悼及喪葬義務(wù)。本書強(qiáng)調(diào)，士大夫生活中存在的履行家庭責(zé)任及追求職業(yè)理想的種種沖突，既未降低孝道在他們自我身份標(biāo)識中的重要性，也沒有減弱入仕對士大夫的吸引力。相反，北宋政府及士人自身努力調(diào)和這一矛盾給精英人士及其家庭造成的困境。而北宋時(shí)期對士人孝道的重新界定，不僅標(biāo)志著政府對士大夫“私人”家庭事務(wù)的大規(guī)模干預(yù)，而且直接影響了宋代及后世家庭、社會(huì)和文化規(guī)范的變遷。