因為游學、科舉、仕宦的需要，北宋士人長期遠離家人及鄉(xiāng)里。這個現(xiàn)象導致了這一政治文化精英集團的成員常常無法踐行其對父母的供養(yǎng)、哀悼及喪葬義務。本書強調，士大夫生活中存在的履行家庭責任及追求職業(yè)理想的種種沖突，既未降低孝道在他們自我身份標識中的重要性，也沒有減弱入仕對士大夫的吸引力。相反，北宋政府及士人自身努力調和這一矛盾給精英人士及其家庭造成的困境。而北宋時期對士人孝道的重新界定，不僅標志著政府對士大夫“私人”家庭事務的大規(guī)模干預，而且直接影響了宋代及后世家庭、社會和文化規(guī)范的變遷。