本書記述晚清時代中國第一批出洋人士的游歷事略。選取的13位代表性人物，既有短期考察的官員，也有派駐他國的使節(jié)，還包括康有為和梁啟超。 這13位人物是謝清高、斌椿、張德彝、郭嵩燾、黎庶昌、李圭、何如璋、王韜、徐建寅、傅云龍、薛福成、康有為、梁啟超。這些最早“開眼看世界”的人，他們游跡廣遠，觀察敏銳，能將所見、所感、所思做出翔實敘錄，把亞洲文明的古老淵源，以及各國的文化遺存、歷史事件、風俗世情、城市面貌、鄉(xiāng)村景況等，在筆下如實呈現(xiàn)，每個人都有自己的游歷作品，且文字敘述優(yōu)美，寫景狀物非常生動。在當時閉關鎖國的情況下，這些新鮮的文字對于拓寬眼界，開啟民智，推進晚清中國的歷史進步，無疑具有重要作用。