本書是朱自清先生介紹中國(guó)古代文學(xué)、歷史、哲學(xué)經(jīng)典的啟蒙讀物，內(nèi)容包括說文解字、周易、尚書、詩(shī)經(jīng)、三禮、春秋三傳、四書、戰(zhàn)國(guó)策、史記漢書、諸子、辭賦、詩(shī)、文等十三篇。全書見解精辟，史筆卓越，通俗流暢，深入淺出，已成為讀者了解中國(guó)古代文化典籍的入門指南。
在中等以上的教育里，經(jīng)典訓(xùn)練應(yīng)該是一個(gè)必要的項(xiàng)目。經(jīng)典訓(xùn)練的價(jià)值不在實(shí)用，而在文化。有一位外國(guó)教授說過，閱讀經(jīng)典的用處，就在教人見識(shí)經(jīng)典一番。這是很明達(dá)的議論。再說做一個(gè)有相當(dāng)教育的國(guó)民，至少對(duì)于本國(guó)的經(jīng)典，也有接觸的義務(wù)。本書所謂經(jīng)典是廣義的用法，包括群經(jīng)、先秦諸子、幾種史書、一些集部；要讀懂這些書，特別是經(jīng)、子，得懂“小學(xué)”，就是文字學(xué)，所以《說文解字》等書也是經(jīng)典的一部分。我國(guó)舊日的教育，可以說整個(gè)兒是讀經(jīng)的教育。經(jīng)典訓(xùn)練成為教育的唯一的項(xiàng)目，自然偏枯失調(diào)；況且從幼童時(shí)代就開始，學(xué)生食而不化，也徒然摧殘了他們的精力和興趣。新式教育施行以后，讀經(jīng)漸漸廢止。民國(guó)以來雖然還有一兩回中小學(xué)讀經(jīng)運(yùn)動(dòng)，可是都失敗了，大家認(rèn)為是開倒車。另一方面，教育部制定的初中國(guó)文課程標(biāo)準(zhǔn)里卻有“使學(xué)生從本國(guó)語言文字上，了解固有文化”的話，高中的標(biāo)準(zhǔn)里更有“培養(yǎng)學(xué)生讀解古書，欣賞中國(guó)文學(xué)名著之能力”的話。初高中的國(guó)文教材，從經(jīng)典選錄的也不少�？梢娮x經(jīng)的廢止并不就是經(jīng)典訓(xùn)練的廢止，經(jīng)典訓(xùn)練不但沒有廢止，而且擴(kuò)大了范圍，不以經(jīng)為限，又按著學(xué)生程度選材，可以免掉他們囫圇吞棗的弊病。這實(shí)在是一種進(jìn)步。
我國(guó)經(jīng)典，未經(jīng)整理，讀起來特別難，一般人往往望而生畏，結(jié)果是敬而遠(yuǎn)之。朱子似乎見到了這個(gè)，他注“四書”，一種作用就是使“四書”普及于一般人。他是成功的，他的“四書”注后來成了小學(xué)教科書。又如清初人選注的《史記菁華錄》，價(jià)值和影響雖然遠(yuǎn)在“四書”注之下，可是也風(fēng)行了幾百年，幫助初學(xué)不少。但到了現(xiàn)在這時(shí)代，這些書都不適用了。我們知道清代“漢學(xué)家”對(duì)于經(jīng)典的�？焙陀�(xùn)詁貢獻(xiàn)極大。我們理想中一般人的經(jīng)典讀本——有些該是全書，有些只該是選本節(jié)本——應(yīng)該盡可能地采取他們的結(jié)論；一面將本文分段，仔細(xì)地標(biāo)點(diǎn)，并用白話文作簡(jiǎn)要的注釋。每種讀本還得有一篇切實(shí)而淺明的白話文導(dǎo)言。這需要見解、學(xué)力和經(jīng)驗(yàn)，不是一個(gè)人一個(gè)時(shí)期所能成就的。商務(wù)印書館編印的一些“學(xué)生國(guó)學(xué)叢書”，似乎就是這番用意，但離我們理想的標(biāo)準(zhǔn)還遠(yuǎn)著呢，理想的經(jīng)典讀本既然一時(shí)不容易出現(xiàn)，有些人便想著先從治標(biāo)下手。顧頡剛先生用淺明的白話文譯《尚書》，又用同樣的文體寫《漢代學(xué)術(shù)史略》，用意便在這里。這樣辦雖然不能教一般人直接親近經(jīng)典，卻能啟發(fā)他們的興趣，引他們到經(jīng)典的大路上去。這部小書也只是向這方面努力的工作。如果讀者能把它當(dāng)作一只船，航到經(jīng)典的海里去，編撰者將自己慶幸，在經(jīng)典訓(xùn)練上，盡了他做尖兵的一份兒�？墒侨绻x者念了這部書，便以為已經(jīng)受到了經(jīng)典訓(xùn)練，不再想去見識(shí)經(jīng)典，那就是以筌為魚，未免辜負(fù)編撰者的本心了。
這部書不是“國(guó)學(xué)概論”一類。照編撰者現(xiàn)在的意見，“概論”這名字容易教讀者感到自己滿足；“概論”里好像什么都有了，再用不著別的——其實(shí)什么都只有一點(diǎn)兒！“國(guó)學(xué)”這名字，和西洋人所謂“漢學(xué)”一般，都未免籠統(tǒng)的毛病。國(guó)立中央研究院的歷史語言研究所分別標(biāo)明歷史和語言，不再渾稱“國(guó)學(xué)”，確是正辦。這部書以經(jīng)典為主，以書為主，不以“經(jīng)學(xué)”“史學(xué)”“諸子學(xué)”等作綱領(lǐng)。但《詩(shī)》《文》兩篇，卻還只能敘述源流；因?yàn)闀嗔�，沒法子一一詳論，而集部書的問題，也不像經(jīng)、史、子的那樣重要，在這兒也無需詳論。書中各篇的排列按照傳統(tǒng)的經(jīng)、史、子、集的順序；并照傳統(tǒng)的意見將“小學(xué)”書放在最前頭。各篇的討論，盡量采擇近人新說；這中間并無編撰者自己的創(chuàng)見，編撰者的工作只是編撰罷了。全篇的參考資料，開列在各篇后面；局部的，隨處分別注明。也有襲用成說而沒有注出的，那是為了節(jié)省讀者的注意力；一般的讀物和考據(jù)的著作不同，是無需乎那樣嚴(yán)格的。末了兒編撰者得謝謝楊振聲先生，他鼓勵(lì)編撰者寫下這些篇“常談”。還得謝謝雷海宗先生允許引用他還沒有正式印行的《中國(guó)通史選讀》講義，陳夢(mèng)家先生允許引用他的《中國(guó)文字學(xué)》稿本。還得謝謝董庶先生，他給我抄了全份清稿，讓排印時(shí)不致有太多的錯(cuò)字。
《說文解字》第一
《周易》第二
《尚書》第三
《詩(shī)經(jīng)》第四
三禮第五
《春秋》三傳第六
四書第七
《戰(zhàn)國(guó)策》第八
《史記》《漢書》第九
諸子第十
辭賦第十一
詩(shī)第十二
文第十三
附錄一 《唐詩(shī)三百首》指導(dǎo)大概
附錄二 朱自清先生傳略
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