本書作者從人類文明的發(fā)祥地開始追溯傳染病與人類的關系, 描繪了人類社會在面對傳染病的種種威脅時采取的各式姿態(tài)。文明之初, 人類曾過著非常健康的日常生活, 與傳染病的關系的轉折點, 在于農耕的開始、定居以及野生動物的家畜化這三個因素。本書細數(shù)了傳染病的傳播與近代世界體系、殖民地主義以及開發(fā)自然資源的關系。人類曾在發(fā)明抗生素后自以為完全克服了傳染病, 卻在不久后的非洲大陸又發(fā)現(xiàn)了至今沒有研制出特效藥的埃博拉病毒。