范成大生活的時代正值宋金兩國對峙,形勢格外復雜,發(fā)生了靖康之難、紹興和議、隆興和議等重大歷史事件,在孝宗朝出現(xiàn)乾淳之治的中興局面。他的個人命運和國家命運息息相關,在經(jīng)歷國破家亡的苦難后,通過科舉步入仕途,勵精圖治,憂國憂民,歷典名藩,身登二府,為孝宗的中興大業(yè)做出重要貢獻,望重百僚,名滿四海,身后謚文穆。在政治、經(jīng)濟方面,范成大始終拳拳于國計民生,勇于變革,興利除弊。
周必大稱其歷典名藩,所至禮賢下士,仁民愛物。凡可興利除害,不顧難易,必為之。 諸如推行義役法,使民間互利互助;改革廣西鹽政,罷鹽鈔法,恢復官賣,奪商人之利以利官民;對減四川折估、酒稅,罷免科糴;奏罷明州海物供奉及魏王移用錢數(shù)萬緡,以寬民力;大力措置建康荒政,賑濟災民,凡荒政之大略具是,一一皆可法者。主政地方期間,他尤其重視興修水利,曾復修處州通濟堰、桂林朝宗古渠等,功在當代,利在千秋。在外交方面,他有勇有謀,捍衛(wèi)南宋國體尊嚴。臨危受命出使金國之際,在金廷之上抗辭慷慨,毫不妥協(xié),終全節(jié)而還,風操震撼兩國臣子;在廣西經(jīng)略安撫使任上,他降低安南貢使的禮遇規(guī)格,挫其驕氣,樹南宋國威。
在軍事方面,他未雨綢繆,在處州時便力主擴招弓弩手,增強地方武裝力量;制置四川時,內(nèi)外兼治,調(diào)兵遣將,打擊青羌、吐蕃擾邊行動,維護邊境和平安定。任沿海制置使時,注重安營扎寨,鞏固海防。足智多謀,被時人視為諸葛武侯式人物。
在文化方面,他注重通過文教移風易俗,使民心向善;大力結交、薦舉、選拔各方文士,利用點檢試卷官、解試官、知貢舉等身份悉心為國家儲才。在處州、廣西等名勝處修建亭臺樓閣,作為文化地標,并親自書榜題刻,擴大文化影響。在四川任職期間,他與民同樂,帶動民間文化良性發(fā)展,陸游曾評價:公素以詩名一代,故落紙墨未及燥,士女萬人,已更傳誦,被之樂府弦歌,或題寫素屏團扇,更相贈遺,蓋自蜀帥守以來未有也。促進了蜀地文化的進一步繁榮。
范成大一生始終不忘文人本色,惜時如金,一心向學。仕宦期間,他于應酬紛拏中乃如無事,不廢書卷;舟車鞍馬的旅途中,仍不輟筆墨。隆興年間他出使金國,途中創(chuàng)作了行程錄《攬轡錄》和72首絕句,詩歌飽含著深沉熱烈的愛國之情,展現(xiàn)了南宋使臣的碧血丹心,奏出了還我河山、收復中原的時代強音,激揚一代士風,推動了后乾淳時期的愛國詩潮。乾道年間,赴帥桂林,寫有《驂鸞錄》和42首組詩《南征小集》;淳熙中,從桂林入蜀赴四川制置使任,途中不僅創(chuàng)作了風土志《桂
海虞衡志》,還寫有紀行詩百余篇,號《西征小集》;自成都返回蘇州時,又作有《吳船錄》,將沿途山川風俗、物產(chǎn)古跡盡錄筆端。范成大有著深厚的桑梓情懷。他自幼生長于石湖之畔,一生多次奉祠歸里,晚年在平江府宅第和吳縣石湖別業(yè)閑居近十年,寫詩作志,為鄉(xiāng)邦文化建設做出了巨大貢獻。張镃曾經(jīng)稱贊道:石湖仙伯住吳門,事業(yè)文章兩足尊。他晚年的詩歌帶有濃郁的江南地方特色,《臘月村田樂府》《上元紀吳中節(jié)物俳諧體三十二韻》等詩,將吳中歲末年初的節(jié)日民俗渲染無遺,在江南風俗史上具有重要意義�！端臅r田園雜興六十首》書吳語、作吳聲、紀吳地、名吳物,對南宋吳中鄉(xiāng)村進行了全景式寫照,不但是他的傳頌、有影響的詩篇,也算得中國古代田園詩的集大成。于陶、柳、王、儲之外,別設樊籬,④將中國古代田園詩創(chuàng)作推向了一個新的藝術高峰。他退居故里后編撰的《吳郡志》,保存了重要的鄉(xiāng)邦文獻,上承北宋朱長文的《吳郡圖經(jīng)續(xù)記》,下啟明清兩代蘇州方志的編纂,無論明盧熊《蘇州府志》、王鏊《姑蘇志》還是清代四次官修府志,都以《吳郡志》為藍本進行增廣。他依據(jù)自己園圃中所植而撰寫的《梅譜》《菊譜》,為研究我國古代江南地區(qū)的花卉提供了重要資料。
范成大在《吳郡志》中曾記錄諺語:上有天堂,下有蘇杭。晚年的他在人間天堂姑蘇實踐著詩意地棲居。他對山水園林情有獨鐘,退居后在平江府宅第中營造的假山、精心規(guī)劃的范村園圃以及在石湖營建的別業(yè),代表了南宋時期蘇州園林藝術的水準。尤其是石湖,經(jīng)過他多年的打造,從一片名不見經(jīng)傳的鄉(xiāng)村水域成為當?shù)刂�名的自然文化景觀,不僅湖光山色冠絕四方,更日漸成為江南人文淵藪。后世沈周、文徵明、唐寅等名士經(jīng)常雅集于此,或讀書作畫,或吟詩作賦,留下一筆筆獨特而珍貴的文化遺產(chǎn)。