1906-1908年，我受印度政府委托，在中亞和中國的最西部地區(qū)進行了考古和地理考察，編纂這套書的目的就是將我這次考察中所見、所聞、所思告訴普通讀者。這次考察的計劃是根據我1900-1901年中國新疆之行的經驗和成果而制定的。我把那次中國之行寫成了一本書——《沙埋和田廢墟記》（Sand-buried Ruins of Khotan），該書于1903年第一次出版，內容通俗易懂。在這本書的前言中，我介紹了各種各樣的歷史遺跡，也正是這些古跡吸引我來到這個地區(qū)進行遺址與文物研究，那個時候這里還近乎一片文物考古處女地。隨后，我出版了《古代和田》（Ancient Khotan，牛津大學出版社，1907年，兩卷四開本），該書中的科研成果“詳細報告（ Detailed Report）”描述了這里所獨有的迷人古跡，這個地方曾經是印度文明、中華文明和西方古典文明相互交流的重要渠道，報告還描述了奇妙的沙漠地理環(huán)境，沙漠的這些地理條件有益于古跡的保存。因此，再詳細說明我第二次和田之行的基本目的就好像顯得沒有必要了。
　　命運之神對我格外垂青，我才得以能夠善始善終地完成這次考察活動，而且收獲頗豐。我們的旅行和野外工作持續(xù)了兩年半的時間，行程近10000英里①，足見這次考察活動的廣度和深度�；貒�后不久，即1909年初，皇家地理學會（Royal Geographical Society）便給我頒發(fā)了學會的最高獎——“奠基人金獎”（Founder's Gold Medal），這次考察活動所取得成果的重要意義從中可見一斑。也正是因為引人入勝的發(fā)現實在太多，盡管有大量的協助人員，我仍然花費了好幾年的時間才完成研究成果的出版工作。即使現在，編寫一部內容如此豐富和耗資巨大的“詳細報告”亦非一般人能夠做到。
　　通過這次考察，我也完全意識到了贏得社會關注的重要性，因為在這個地區(qū)還有很多未曾發(fā)現的東西，古印度的文明、宗教和藝術還有著深遠的影響，而我們大英帝國理所當然地成為了先行者。因此，我十分感謝英國駐印度總督閣下允許我獨立出版這套書。在這套書中，我盡力做到不僅僅要記述個人的經歷以及對最險惡的沙漠和亞洲最高山區(qū)的探險考察，而且要涵蓋那些被掩埋沙漠地下長達很多世紀而又重見天日的許多重大考古成果。我希望，書中的照片與全景圖（其中許多由我拍攝）、古代藝術品的彩色插圖和有關我與印度助手在行走途中繪制的精良地圖，能有助于讀者對我們的考察成果和考察時的惡劣自然環(huán)境條件有充分直觀的了解。
　　1900-1901年，我在和田周圍的塔克拉瑪干沙漠發(fā)掘的古代遺址充分反映了這里古代文化的重大史學價值。這種在中國新疆地區(qū)的綠洲中盛極一時的古代文化融合了中國文明、印度文明和西方古典文明。這些古代遺址也向人們展示了保存遺跡的環(huán)境，在這樣的環(huán)境中，即使已經消失了近幾個世紀的最簡陋的遺跡，也能在沙漠的覆蓋下保存下來，這個地區(qū)的氣候可以和埃及相媲美。在第二次系統(tǒng)性的考察中，我繼續(xù)向東行走，行程的直線距離近1000英里。自上個世紀以來，這條路線連接了中國和中亞、西亞王國及西方古典文明世界，沿途上有零零散散的古代遺址，這為研究本地區(qū)的早期歷史、藝術和宗教的日常活動提供了大量的線索。而在過去，除了中國史籍中的少量記載以外，再也沒有其他資料。
　　我之所以對現實自然環(huán)境與社會狀況和被掩埋的歷史古跡給予同樣的關注，有很多原因。在亞洲，可能沒有其他地方像亞洲腹地的荒漠盆地那樣，其歷史的發(fā)展如此地依賴于自然條件，而且這些自然條件導致的社會變化在古代遺跡與出土遺物方面又有跡可循。關注氣候環(huán)境對深入討論這一地區(qū)氣候逐漸變化的干旱問題非常重要。因此，我們穿越所經地區(qū)的典型自然環(huán)境特征及其對散落居民點的經濟和社會狀況的影響，也就成了這次考察的重要內容。