前言

你正面臨著一個選擇�，F在你必須做出決策，是讀這篇前言，還是讀點別的，或靜靜地思考，抑或為你自己寫點什么。如果你選擇現在來讀這篇前言，那么你必須付出的成本就是你為上述替代選擇中吸引力的那個所賦予的價值。這一價值是且必然是純粹推測性的，它代表了你現在認為的那個機會可能提供的價值。一旦你選擇讀這篇前言，任何實現這一替代選擇，并對其價值作出衡量的機會就此永遠消失。只有在作出選擇的那一刻甚或那一瞬間，成本才可能改變行為。

如果在此之前的一小會兒，你確定你對那個替代選擇的評價超過了閱讀這篇前言的預期評價，那么，你就會錯過這篇經濟學家的乏味議論。然而，你若在一開始就放棄了它，你就永遠不知道你錯過的是什么。你現在從閱讀這篇前言中獲得的收益，是無法與你選擇吸引力的其他選擇時付出的成本相比較的。收益如果真有的話是一種（現實）存在，可以在事后進行評估；而影響行為的成本并不存在，它們從未實現過，無法在事后加以度量。

然而，當你讀完這篇前言時，你就錯過了一些本來可以做的事情，這些事可能被加以價值上的度量。你可能會想到你本來可以用這些時間做些什么，如果想要的話，你可以將這些并未發(fā)生但可能會發(fā)生的結果轉換為某種價值形式。

某個了解你面臨的選擇并觀察你行為的人，能夠對你閱讀此前言所花費的具體時間作出一個客觀的估計。在你做出決定之后，他可以盯著手表并客觀地核實他的這一估計。如果他知曉你替代選擇對應的收益的價值，他就可以為相應的時間資源賦以一定的價值。該價值是客觀的，且對于所比較的諸多目的來說也是有益的。當然，這個觀察者無法準確估計你在選擇前或選擇后對已喪失的機會所賦予的價值。

在通常的討論中，我們會將你自己和觀察者所評估的價值都稱作成本（costs）。你行為的外部觀察者可能會說，閱讀這篇前言將花費（cost）你X分鐘或者已花費你X分鐘，他估計這X分鐘值Y美元；而通常你會說同一活動將花費我可用于睡覺的X分鐘或者花費了我本來可用于睡覺的X分鐘。這里需要注意的一點是，成本（cost）一詞的幾種用法是屬于不同范疇的。語言的運用賦予同一詞匯不同的內涵。因此，對成本一詞的使用存在嚴重混亂，在經濟學家中尤為如此，這一點不足為奇。

以上便是對本書主要觀點的概述。其中涉及的關鍵概念是很簡單的，我也無意提出復雜精密的分析方法。我寫這本書的前提假設是，很多經濟學家一頭扎進精密的分析中，卻忽視了基本經濟邏輯的具體內涵。概念層面的闡釋可能無關乎具體應用，那些急于醫(yī)治這個世界病癥的人可能會嘲笑我執(zhí)著于對方法論的提煉。當他們在初步的比較中意識到自己的觀點與本書提出的觀點大同小異時，懷疑傾向就會愈發(fā)明顯。畢竟現代經濟學家中少有人會對機會成本的基本定義提出質疑，而假定人們對此已有很好的理解的各種論斷則充斥于標準的經濟學教科書中。

但我要指出的是，在教科書中諸如本書第二章中的成本定義，與后續(xù)章節(jié)所隱含的成本定義之間可能有著顯著的差異。人們往往給機會成本下一個眾人皆可接受的定義，但在隨后的應用分析中卻往往不能將這一概念的邏輯貫徹其中并賦予其應有的特征。我的目的，就是運用機會成本理論來說明人們經常忽視的根本的方法論差異，并表明一以貫之地運用該理論將可以澄清政策問題中的一些重要分歧。僅在公共財政領域，當分析者采納同一成本概念時，有關稅負歸宿、稅收資本化、公債負擔以及成本-收益分析的作用等爭論就可得到部分解決；如果那些已嵌入分析的成本定義的混亂得以揭示，那我們至少可以更充分地理解和評價福利經濟學令人不滿的發(fā)展現狀；那場一度激烈而后又在較長時期歸于沉寂的社會主義經濟計算可能性的大辯論，可能也會以一種不同的面貌呈現出來；對于諸如征兵和犯罪等一些當前的熱點話題，亦可有新的解釋。當然，本書并未打算對這些以及其他可能的政策應用問題展開詳盡無遺的討論。解決成本理論的模糊所帶來的難題，至少需要同本書一樣篇幅的另一本書來加以討論。

我的第二個目的是要追溯成本概念的思想演化過程。主要出于其被現代經濟學家相對忽視的緣故，我強調了倫敦經濟學院傳統(tǒng)的貢獻。該傳統(tǒng)尚未得到普遍認可，其成員自己也或多或少視之為理所當然而不自覺。

現代的奧地利學派學者則可能會以某種理由特別指出，將本書提出的成本理論貼上奧地利學派的標簽是恰當的。毫無疑問，倫敦學派成本概念的一個重要來源就是奧地利學派。但是，當我閱讀早期奧地利學派以及倫敦學派的著作時，我確信倫敦學派傳統(tǒng)增添了一些獨有的特點，也只有該學派構建的整個成本理論才具有切實的可操作性。在闡述此觀點的過程中，我意識到，正統(tǒng)成本理論的很大一部分內容都可以直接找到其奧地利學派的淵源。根據我的閱讀和闡釋，我認為，威克斯蒂德為非正統(tǒng)的倫敦學派傳統(tǒng)提供了重要的思想來源，而

這一傳統(tǒng)與奧地利學派傳統(tǒng)同樣重要，或許甚至更為重要。達文波特的成本思想也有著極為深刻的洞察力，但其美國追隨者卻沒有能夠形成一個能與倫敦學派比肩的傳統(tǒng)。

現代倫敦學派傳統(tǒng)的基本思想來源體現在20世紀30年代羅賓斯、哈耶克和科斯等人的論文中。瑟爾比在1946年至1960年間發(fā)表的著述緊緊追隨了這些思想，但這些著述卻被人們極大地忽視了。該傳統(tǒng)中的另外一些論文是由杰克 · 懷斯曼在20世紀50年代發(fā)表的。然而，上述出版物僅僅是倫敦經濟學院在長達30年間廣泛討論的仍然可見的剩存部分，而這些廣泛討論的內容曾是倫敦經濟學院經濟學教學的重要組成部分。

本書章概述了20世紀30年代之前成本理論的學說史，第二章討論了倫敦學派成本理論的淵源和發(fā)展，第三章在兩種不同分析框架下對機會成本理論進行總結。本書剩余章節(jié)則主要討論成本理論的應用。第四章考察了公共財政領域的成本理論，正是該應用分析激發(fā)了我對澄清成本概念必要性的興趣；第五章運用機會成本的邏輯重新檢視庇古的福利準則；第六章是本書重要也是難的一部分，論證了成本的基礎理論在整個非市場決策領域的適用性。