空棘魚又被稱為長了腿的活化石魚，一度被認(rèn)為早在6500萬年以前就和恐龍一起滅絕了。但直到1938年，一條空棘魚在南非被無意捕撈上岸，世人才知道它們依然生活在地球上。這一物種的起死回生，被看作20世紀(jì)最重要的科學(xué)事件之一。科學(xué)界普遍認(rèn)為，空棘魚很可能是水生動物到陸生動物之間的重要過渡物種。本書以空棘魚的發(fā)現(xiàn)、研究和保護為主線，介紹了這類活化石生物獨到的適應(yīng)性特征以及它們在生物演化過程中的里程碑意義。

作者走訪多國，深入調(diào)研空棘魚發(fā)現(xiàn)始末以及后續(xù)影響，以小說般的文字描寫，生動講述了這場轟動一時的科學(xué)發(fā)現(xiàn)在全球范圍內(nèi)引發(fā)的波瀾。當(dāng)中有勤奮而勇敢、致力于尋找空棘魚的科學(xué)工作者，有為了滿足個人利益而不顧職業(yè)道德的媒體記者，有將空棘魚看作國家私有財產(chǎn)的政界人士，有為了高額懸賞而蜂擁而上的海島漁民，也有在輿論裹挾之下情緒高昂的普通公眾。在對空棘魚事件做出精彩回顧的同時，亦發(fā)出警示：當(dāng)科研的目的被濫用，生物將要面臨的會是滅頂之災(zāi)。