本書以虛構(gòu)的澳大利亞作家、老年的伊麗莎白·科斯特洛為主人公, 以“八堂課”的形式記述了她在世界各地演講、參會、接受采訪、探親訪友時發(fā)表的演講及與他人的對話、論爭。書中不僅討論了現(xiàn)實主義、人文學(xué)科、動物權(quán)利等嚴(yán)肅問題, 也穿插了科斯特洛的生平回憶及與他人的交往, 生動地描繪出了這樣一位性格孤僻、言辭刻薄、主張鮮明的作家形象。