小說以作者母親蕊蕓蘭跌宕起伏的前半生為故事原型，書中所敘不乏真人真事。程玉英自幼家貧，八歲人尼姑庵修行，后又托身青樓，成為老鴨手里色藝俱佳的一棵搖錢樹，藝名“蕊蕓蘭”。在身世飄零的生涯中，蕊蕓蘭先后遇上了三個真心待她的男子，命運讓她一次次站在抉擇的路口。透過蕊蕓蘭的眼睛，我們還看到了在都市繁華中迷失自我的文林，染上煙癮的張五太，嫁給太監(jiān)的沈四奶奶，愛上車夫的溫秀馨……作者憑借強大記憶力和爐火純青的文學(xué)手法創(chuàng)作了這個故事，寫景狀物精彩，刻畫人物生動，群像躍然紙上。小說塑造了蕊蕓蘭這個被侮辱、被損害，卻一生好強、不甘于向命運低頭的美麗堅忍的女子，通篇散發(fā)著美好女性的灼灼光輝。