啟蒙思想家在人類史中考察人的本質(zhì)和經(jīng)濟(jì)行為的驅(qū)動(dòng)力、家庭的起源和權(quán)威的形成、政府統(tǒng)治的歷史理由、社會(huì)的運(yùn)行與風(fēng)俗的影響，也在歷史中檢驗(yàn)他們的人性論與相關(guān)的政治、經(jīng)濟(jì)和道德的理論，并撰寫了大量的歷史著作表達(dá)他們的觀點(diǎn)。

歷史是18世紀(jì)蘇格蘭啟蒙思想家的重要來源，也是他們考察人與社會(huì)的重要語境。他們預(yù)感到，一個(gè)不同于過去的、新的商業(yè)社會(huì)已經(jīng)來臨，也警惕地意識(shí)到這個(gè)社會(huì)帶來新的弊端，因而，他們試圖從道德哲學(xué)中尋找療治商業(yè)社會(huì)的藥方。本書不僅討論18世紀(jì)蘇格蘭人的歷史思想，還討論他們對社會(huì)的診斷，向讀者展現(xiàn)他們?yōu)楝F(xiàn)代社會(huì)所做的思想貢獻(xiàn)。

本書第一編介紹了蘇格蘭啟蒙運(yùn)動(dòng)的推測史和階段論概念,并在第二編中以休謨、斯密、弗格森、米勒等人的歷史作品為研究對象,從社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、家庭、宗教這四個(gè)主題揭示推測史的特征及意義。最后的結(jié)語討論蘇格蘭啟蒙思想家蘊(yùn)含在推測史編纂中的政治話語。