公元前206年，劉邦創(chuàng)建西漢王朝，定都長安（今西安市）。目睹了秦代暴政的嚴(yán)重后果，漢初統(tǒng)治者著力恢復(fù)經(jīng)濟，減輕賦稅與勞役，使人民得以休養(yǎng)生息。國家對文化建設(shè)也較為重視。西漢王朝在藏書方面的許多做法，為后來歷代承襲與仿效，最后演化為一種制度。這些做法是：（1）建立國家藏書處，收藏與管理圖書；（2）在全國范圍內(nèi)訪書、征書，力圖使國家藏書齊全；（3）選派專門人員對收藏的圖書進行整理�？�，編制國家藏書目錄。
    漢高祖劉邦七年（前200），在丞相蕭何的主持下建成未央宮。與此同時，在正殿北面修建三座藏書樓：石渠閣、天祿閣和麒麟閣，作為專用的皇家藏書樓。在這三座藏書樓建成后，蕭何將滅秦時在咸陽收得的秦代書籍置于其中，作為漢初第一批皇家圖書而人藏。所以后來“石渠”、“天祿”則成了皇家藏書的別稱。為了防火、防潮，在藏書樓中用石塊砌成“石室”，書柜是用銅鑲邊的柜子，稱之為“金匱”。
    漢武帝時由于在全國廣泛征集圖書，圖書增加很快，適應(yīng)這一發(fā)展的需要，漢武帝進一步“建藏書之策，置寫書（指繕寫圖書）之官”，除了蕭何修建的石渠等三閣放置從咸陽收集的秦代藏書外，據(jù)《漢書·藝文志》引劉歆《七略》稱，當(dāng)時藏書“外則有太常、太史、博士之藏，內(nèi)則有延閣、廣內(nèi)、秘室之府”。這說明：宮內(nèi)在石渠、天祿、麒麟、延閣、廣內(nèi)、秘室六處等有藏書；宮外主管禮制、修史、授學(xué)的太常、太史、博士等所在的機構(gòu)也有藏書。不僅如此，西漢時期規(guī)定了御史大夫（副丞相）的助手御史中丞是既掌管監(jiān)察，又管理圖書的主要官員。因此，御史官署所在地——蘭臺也成為朝廷的另一個重要藏書處所了。
    西漢時國家藏書的總數(shù)量，根據(jù)劉向父子校定編目的數(shù)字為13269篇卷，其中六藝類3123篇，諸子類4324篇，詩賦類1318篇，兵書類790篇，術(shù)數(shù)類（占卦）2528卷，方技類（醫(yī)藥）868卷，加上不同寫本與殘本就數(shù)量更大，多達(dá)33090卷。
    西漢末年，發(fā)生王莽篡權(quán)，引起政治動亂，藏書受到很大損失。公元25年，劉秀取得政權(quán)，建立了東漢，定都洛陽。東漢初期的幾位皇帝，崇儒尚文，重視圖書收藏。據(jù)《后漢書·儒林列傳》記載，光武帝曾從長安運來書籍2000余車，后經(jīng)過明、章兩帝近30年的經(jīng)營，國家藏書有了較大的增長，達(dá)到原有藏書的三倍，計有6000車圖書。這么多的書籍，除收藏于東觀、蘭臺、石室、仁壽閣等處外，還在宣明殿和辟雍（皇族讀書處）以及鴻都等處也藏有大量縑帛圖書。西漢時雖設(shè)有管理圖書的官員，如御史中丞、太常、太史等官職，但他們都是從事監(jiān)察、禮賓與史官工作，只是兼管圖書。東漢桓帝劉志（147～167年在位）設(shè)立秘書監(jiān)，成為管理圖籍的專門機構(gòu)，以后歷代各朝都設(shè)此機構(gòu)（明、清除外）。東漢管理圖書的職官有蘭臺令史、東觀郎、校書郎以及秘書監(jiān)等，《漢書》的撰寫者班固當(dāng)時任蘭臺令史。正是有了專門性的圖書管理機構(gòu)與專職官員，才使圖書管理與圖書整理工作走向正規(guī)化。
    東漢國家藏書由于《后漢書》中沒有藝文志，所以很難得以精確地統(tǒng)計。清代的《補后漢書藝文志并考》對東漢圖書目錄記載分為內(nèi)外篇，內(nèi)篇有“六藝志”、“記傳志”、“子兵志”、“文翰志”、“數(shù)術(shù)志”、“方技志”；外篇為“道佛志”。其中章、篇、卷數(shù)可考者8l章1790篇，2 32l卷；不可考者208部，占全部藏書的絕大部分。盡管這是些大約的數(shù)字，從中也可看出東漢的藏書規(guī)模。
    值得注意的是國家對藏書控制很嚴(yán)，除太常、太史、博士等官外，其他人員未經(jīng)皇帝許可，不得私借、抄錄，否則給予嚴(yán)厲的制裁。西漢宣帝地節(jié)四年（前66）太常蘇昌把國家藏書私借給大司馬霍山抄錄，為此蘇昌被罷官。漢成帝的叔父東平王劉宇上疏求書，遭到拒絕。拒絕的理由是因諸子等書反對經(jīng)術(shù)，非難圣人；謀臣奇策以及天象災(zāi)異、地形要塞也不宜諸侯王掌握。可見漢朝統(tǒng)治者所以十分嚴(yán)格控制圖書流通，是為鞏固其至高無上的皇權(quán)，以防諸侯王謀反。
    至于民間私人藏書，至漢惠帝四年（前191）朝廷正式解除挾書禁令后，才成為合法之事。在此之前，民間藏書都以隱匿形式保存，因此藏書者不多。
    在兩漢，由于簡冊書寫與收藏不便，加上縑帛之書昂貴，故私人大量藏書者并不多，能夠大量收藏圖書的首先是有權(quán)和富有的諸侯王，比較著名的收藏者有淮南王劉安與河間獻王劉德。獻王曾步朝廷之后，向民間高價征書，“從民得善書，必為好寫與之，留其真”，就是請人精抄一份，把正本留下，抄本歸還原主，于是四方人士紛紛獻書。獻王所得到的大都是古文先秦舊書，致使劉德的藏書與皇家藏書數(shù)量相差無幾。西漢的私人藏書家中有些是官宦學(xué)者，如劉向父子、班■、卜圭，都有相當(dāng)數(shù)量的藏書。東漢時最有名的藏書家是蔡邕（132～192），據(jù)史書記載，他是我國第一位藏書近萬卷的藏書家。
    當(dāng)時私人圖書來源主要有三種途徑：一是國家賜書，如西漢末班■，東漢竇融都曾得到皇帝的賜書；二是私相授受，如蔡邕親自贈給王粲（can）“數(shù)千卷書籍”；三是由書店采購而來。隨著經(jīng)濟文化發(fā)展，人們對書籍需求量增加，已出現(xiàn)專門買賣書籍的書肆。在西漢著名思想家揚雄（前53～后18）的《法言·吾子》中已有“好書而不要諸仲尼，書肆也”的記載�！逗鬂h書》也說東漢著名思想家王充“家貧無書，常游洛陽市肆，閱所賣書，一見輒能誦憶，遂博通眾流百家之言”。可見，漢代既有國家藏書，又有私人藏書。圖書既有典藏，又有流通；圖書來源既有贈賜，又有購買。那時藏書達(dá)到很高的水平。
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