序 章
朝貢秩序下的美麗舊世界
一
1687年，一艘朝鮮船從濟(jì)州島前往漢城，不幸因風(fēng)暴而失事。船上的朝鮮人在海上漂流了幾十天，在水盡糧絕近乎絕望之際，終于望見(jiàn)一個(gè)島嶼。
這顯然是一個(gè)異國(guó)的島嶼。島上的人看見(jiàn)失事船，向他們大聲呼喊，但是這些聲音在朝鮮人聽(tīng)來(lái)如同禽鳥(niǎo)鳴叫：互相叫噪，不得解聽(tīng)，有同禽鳥(niǎo)之聲，莫知所以。
不過(guò)朝鮮人并不驚慌，他們拿起紙筆，寫(xiě)下幾行漢字，拿給對(duì)方看。朝鮮人相信，在這個(gè)世界上，任何識(shí)字的人都懂漢語(yǔ)，只要有紙和筆，與任何不同國(guó)家的人都可以交流。果然，雙方順利地開(kāi)始了筆談：我以文字書(shū)示曰：我等是朝鮮國(guó)人也，因商販駕船出海，忽逢大風(fēng)漂到于此，不知貴國(guó)是何地方耶？彼人亦書(shū)示云：此地乃安南國(guó)會(huì)安府地方耳。

通過(guò)筆談，朝鮮人得知，原來(lái)這里是幾千里之外的安南國(guó)會(huì)安府。越南人把朝鮮難民接到岸上，加以救助，后來(lái)又幫助他們回到了朝鮮。
如同拉丁語(yǔ)曾是歐洲的通用語(yǔ)言一樣，在傳統(tǒng)時(shí)代，漢語(yǔ)就是東亞文化圈的統(tǒng)一書(shū)面語(yǔ)言。在朝鮮、越南、日本、琉球，每一個(gè)讀書(shū)人都認(rèn)識(shí)漢字。東亞國(guó)家之間的交往，不論是民間還是官方，一般都使用漢語(yǔ)。今天留存下來(lái)的朝鮮和日本、越南、琉球等國(guó)之間的國(guó)書(shū)，幾乎全部以典雅的漢語(yǔ)寫(xiě)成。
即使是與那些非儒教的國(guó)家比如暹羅（泰國(guó)）、爪哇、蘇木都剌等交往時(shí)，這幾個(gè)東亞國(guó)家也都使用漢語(yǔ)。琉球曾是東南亞海上貿(mào)易的一個(gè)中心，日本沖繩至今存有一部重要的外交檔案，叫《歷代寶案》，從中我們可以看到14241867年，琉球王國(guó)與爪哇、舊港、巡達(dá)（順?biāo)�）、滿(mǎn)剌加（馬六甲）、大泥等東南亞國(guó)家交往時(shí)，使用的都是中文。比如琉球人在1510年前往暹羅貿(mào)易時(shí)所持的漢字執(zhí)照：
琉球國(guó)中山王尚真為進(jìn)貢等事切照。
本國(guó)產(chǎn)物稀少，缺乏貢物，深為未便。為此今遣正使勿頓之玖、通事梁敏等坐駕寧字號(hào)海船一只，裝載磁（瓷）器等物前往暹羅國(guó)，出產(chǎn)地面，兩平收買(mǎi)蘇木胡椒等物回國(guó)預(yù)備下年進(jìn)貢大明天朝。
大意是：琉球國(guó)中山王尚真因?yàn)檫M(jìn)貢等事宜致信貴國(guó)。因?yàn)槲覈?guó)產(chǎn)物稀少，缺乏給天朝進(jìn)貢的貢物，所以，特派遣正使勿頓之玖、翻譯梁敏等人，駕駛寧字號(hào)海船一只，裝載瓷器等貨物，前往暹羅國(guó)，以公平的價(jià)格購(gòu)買(mǎi)蘇木、胡椒等貨物，以備明年進(jìn)貢給大明天朝。
這份文件及相關(guān)資料告訴我們，琉球以向中國(guó)朝貢為理由，積極展開(kāi)與各國(guó)的國(guó)際貿(mào)易。它會(huì)派出船隊(duì)，將從中國(guó)獲得的瓷器、漆器、布料、紡織品、文具等貨物銷(xiāo)往東南亞諸國(guó)，從東南亞采購(gòu)蘇木、胡椒、香料、瑪瑙、象牙等，再進(jìn)貢給中國(guó)，從二者的價(jià)格差中獲得巨大的利潤(rùn)。