本書所關注的王莽時代，講述儒家在中央朝廷馴化君主失敗后，進一步演進支配地方宗族，以至于最終滅亡秦漢帝國的一段故事。書中以桓、靈二帝的五十年執(zhí)政生涯作為暗線，明線則試圖全面系統(tǒng)地還原黨錮之禍的始末，在此基礎上細致考察黨錮中人的心態(tài)、目的、行為，解讀儒家在其中到底發(fā)揮著怎樣的作用，士大夫的心態(tài)如何從輔佐漢朝走向了輔佐三國，以及這一時期的士大夫、宦官、宗室與三國人物有何關聯(lián)，群雄之外的普通人觀念如何。