本書講述了李鴻章的一生。李鴻章早年落拓，后鎮(zhèn)壓太平天國，創(chuàng)辦洋務運動使其聲望達到頂點，但甲午戰(zhàn)爭撞碎其強國夢，后只能周旋于列強的外交舞臺直至死去。與曾國藩、張之洞、左宗棠并稱為“中興四大名臣”，日本首相伊藤博文視為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，慈禧太后視為“再造玄黃之人”。但因其代表清政府簽訂了一系列不平等條約，加之個人貪腐、決策失誤等問題，也受到諸多批評，一生毀譽參半。本書全方位地對李鴻章的一生進行了描寫和評價，解讀了李鴻章在晚清內外交困的大變局下，對軍事、洋務、外交以及政治等方面進行的改革，指出他是時勢造就的英雄而不是造就時勢的英雄，是比較客觀公正的一部傳記。