明朝萬歷年間，也是世界史中的大航海時代，利瑪竇從意大利遠渡重洋來到中國，從介紹神秘的西方記憶法開始，傳播西方文化。終其一生，他都在試圖打入熱衷科舉考試、重視背誦詩書的士大夫群體，他披僧袍，又著儒衫，通過適應(yīng)中國的文化環(huán)境來打開中國人的心靈世界。史景遷從利瑪竇留下的八個記憶碎片——四個漢字(武、要、利、好)和四幅版畫，搭建起這座記憶宮殿。步入波瀾壯闊的大航海時代，他將利瑪竇的事業(yè)視為十六世紀晚期“歐洲擴張運動”的一部分，將中國文化中儒釋道三教的并立與西方世界內(nèi)部的宗教論戰(zhàn)相互映照，將十六世紀澳門商貿(mào)成敗的細節(jié)與耶穌會士同明朝官員邊界曖昧的關(guān)系相互勾連。穿梭于十六世紀晚期的世界圖景中，看似毫不相干的事件和史實在史景遷的筆下連綴匯集。一覽兩兩相望的歐洲與中國，通過利瑪竇的眼睛，儒家與古羅馬這兩個偉大的傳統(tǒng)相互匯聚。