一個文明的興起，有很多的因素和條件，但對后世文化影響最為深遠的是各民族口耳相傳的神話。由于古代生產(chǎn)力水平低下，人們不能科學地解釋世界起源、自然現(xiàn)象及社會生活的矛盾、變化，于是？助幻想，把自然力擬人化，神話由此產(chǎn)生。神話往往表現(xiàn)了古代人民與自然的斗爭和對理想的追求，反映出古代人們對世界起源、自然現(xiàn)象及社會生活的原始理解，并通過超自然的形象和幻想的形式來表現(xiàn)的故事和傳說。神話通過各種自然神和神化的英雄人物，來對某種自然和社會現(xiàn)象進行解釋。有的神話表達了先民征服自然、變革社會的愿望。而且遠古人民也通過神話故事，來表達他們在對未知世界的認識中種種不安的情緒。中國神話極其豐富，有許多神話都保存在了古代著作中。如《山海經(jīng)》、《淮南子》等著作。
    原始社會主要以親族關(guān)系為基礎(chǔ)，人口數(shù)量比較少，經(jīng)濟生活采取平均分配原則。這一時期的生產(chǎn)力水平低下，有些以狩獵和采集經(jīng)濟為主，也有些以漁業(yè)為主，還有的以簡單的自然農(nóng)業(yè)為主，生產(chǎn)工具簡單粗糙。原始社會經(jīng)歷了舊石器時代和新石器時代。到新石器時代末期，人類開始使用天然金屬，后來逐漸學會了制作純銅器。但是由于純銅器沒有石器堅硬，無法取代石器，所以這一時期亦稱為金石并用時代。到了公元前3000年一前2000年前后，人類學會了制造青銅，進入了青銅時代。到了公元前1000年一公元初年，隨著鐵器的使用，人類進人了鐵器時代。原始社會開始解體，同時這一時期也是階級社會形成的時期。
    在鐵器時代，生產(chǎn)力有了較大程度的發(fā)展，出現(xiàn)了三次社會大分工。此時農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)在生產(chǎn)中的地位有所提升，男性逐漸取代女性在社會中的主導地位，父系氏族公社隨之產(chǎn)生。在父系氏族公社中，實行父系財產(chǎn)繼承制。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，人們的產(chǎn)品出現(xiàn)了剩余，個體勞動逐漸取代集體勞動，私有制隨之出現(xiàn)，階級產(chǎn)生。氏族中出現(xiàn)了貴族階層和平民階層。到了末期，以血緣關(guān)系結(jié)成的氏族逐漸解體，按地域劃分的農(nóng)村公社就在此時誕生了。此時，原始社會基本上瓦解，不同階級之間出現(xiàn)了矛？，階級統(tǒng)治的工具——國家隨之誕
    在原始社會時期，人類創(chuàng)造了象形文字，出現(xiàn)藝術(shù)這種特殊的文化形式，產(chǎn)生了原始的宗教和圖騰崇拜。原始社會主要由原始人群和氏族公社兩個時期組成。而氏族公社同樣經(jīng)歷了母系氏族公社和父系氏族公社兩個發(fā)展階段。我國的原始社會起源于約170萬年前的元謀人時期，止步于公元前21世紀的夏王朝建立。元謀人是目前可查證的我國最早的人類，而北京人是原始人群時期的典型代表。山頂洞人當時就處于氏族公社的階段。長江流域的河姆渡氏族和黃河流域的半坡氏族所處的時期是母系氏族公社最？榮時期。大汶口文化的中晚期代表了父系氏族公社的發(fā)展狀況。傳說中，黃帝是五千多年前生活在黃河流域原始部落的部落聯(lián)盟的首領(lǐng)。在他的領(lǐng)導下，部落聯(lián)盟逐漸強大。黃帝曾率領(lǐng)部落聯(lián)盟打敗黃河上游的炎帝部落和南方的蚩尤部落。后來，炎帝部落和黃帝部落結(jié)成聯(lián)盟，在黃河流域繁衍生息，構(gòu)成了以后華夏族的雛形。黃帝則被人們尊奉為華夏族的祖先，把中華民族稱為炎黃子孫。黃帝之后，堯、舜、禹先后擔任黃河流域部落聯(lián)盟的首領(lǐng)，都取得了杰出的成就。
    禹取得中原部落聯(lián)盟的首領(lǐng)地位之后，漸漸開始培植自己的勢力，這是因為禹在長期治水和進行掠奪戰(zhàn)爭中，形成了絕對權(quán)力和威望，也由此使其家族成為氏族部落中最強大的顯貴。這就為啟奪取政權(quán)，建立夏朝奠定了基礎(chǔ)。公元前21世紀，啟建立夏朝，開創(chuàng)了“家天下”歷史，他開創(chuàng)的王位傳子制度被后世統(tǒng)治階級繼承沿襲下來。夏啟為了鞏固自己的地位，便把王權(quán)與神權(quán)結(jié)合起來，并逐漸產(chǎn)生主宰一切的最高神。夏朝的王位世襲制、分封制等一系列政治制度，對我國歷代王朝都有著巨大的影響。  夏啟建立的夏朝（公元前21世紀—前16世紀），是我國史書記載的第一個世襲王朝，也是我國歷史上的第一個奴隸制國家，是中國？隸社會的開端。它歷時約500年，共傳14代歷17個王。夏朝的建立標志著“家天下”傳統(tǒng)的形成。
    夏王朝在經(jīng)濟文化上的發(fā)展，尤其是在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、鑄銅技術(shù)、天文歷法等方面的進步都對后世有著巨大影響。為了適應(yīng)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的需要，探索出農(nóng)事季節(jié)的規(guī)律，現(xiàn)代仍在沿用的、稱為夏歷的農(nóng)歷就是夏王朝發(fā)明的。鑄銅業(yè)是夏朝新興的重要手工業(yè)，人們已經(jīng)在二里頭文化遺址中發(fā)現(xiàn)了銅刀�，F(xiàn)代以來，河南省偃師縣二里頭村遺址中大型宮殿、墓葬以及許多青銅器的出土，則從一個側(cè)面揭示了作為奴隸制的晚期部落聯(lián)盟的夏國，其政治、經(jīng)？及社會文化、生活等各方面的發(fā)展情況。
    此外制陶業(yè)在夏代可能已經(jīng)成為一個獨立而重要的行業(yè)了，在夏朝的出土文物中已經(jīng)有了陶器就是最好的證明。
    夏朝最后一位王夏桀暴虐無道，商湯帶領(lǐng)商部落打敗桀，滅了夏朝。商朝建立。
    作為我國歷史上第二個重要朝代，商朝從大約公元前17世紀到公元前11世紀，共延續(xù)了約六百年的時間。商朝處于奴隸制的鼎盛時期。作為統(tǒng)治階級，商朝奴隸主貴族形成了龐大的官僚統(tǒng)治機構(gòu)和軍隊。
    最初，商湯建都？（今河南商丘附近），后來曾多次遷都。盤庚在位期間，遷都至殷（今河南安陽小屯村），因此歷史上也稱商王朝為殷朝或殷商。武丁在位時，大力革新政治，同時不斷擴張勢力，使商王朝空前強大起來。據(jù)考古發(fā)掘表明，商王朝的政治勢力和文化影響力遠遠超過夏朝，南越長江，北達遼西，西抵陜西。
    在商代，民間的音樂和宮廷的音樂，都有長足的進步。由于商代農(nóng)、牧、手工業(yè)等各方面的發(fā)展水平非常高，同時樂器的制作水平有了巨大的飛躍，出現(xiàn)了大量精美豪華的樂器。樂舞是宮廷音樂的主要形式。相傳大臣伊尹曾創(chuàng)作了許多樂譜，《周易·歸妹上六》和《易·屯六二》就是商代民歌的代表作。
    商代甲骨文已經(jīng)是一種成熟的文字，兼有象形、會意、形聲、假借、指事等多種造字方法。甲骨文因刻寫材料堅硬，故字體為方形。  在商代，手工業(yè)全部由官府統(tǒng)一管理，具有分工細、規(guī)模大、產(chǎn)量高、種類多等諸多特點，而青銅器的鑄造技術(shù)更是發(fā)展到了高峰，在河南安陽出土的司母戊大方鼎，形制雄偉，工藝高超；湖南寧鄉(xiāng)出土的四羊方尊，技藝精湛，它們都是青銅器的代表之作。青銅器成為商代文明的象征。不僅如此，商朝人還發(fā)明了原始的瓷器技術(shù)，潔白細膩的白陶頗具水平。造型逼真，刻工精細的玉石器展現(xiàn)了商代玉石制造業(yè)的高超技藝。絲織技術(shù)已很發(fā)達，商代人已經(jīng)掌握了先進的提花技術(shù)。
    商代歷法已經(jīng)有了大小月之分，規(guī)定366天為一個周期，并用年終置閏來調(diào)整朔望月和回歸年的長度。商代甲骨文中有多處關(guān)于日食、月食和新星的記錄。
    商朝最后的國君紂王性情殘暴，昏庸腐敗，他建“酒池肉林”，使用酷刑。紂王的殘暴激起了越來越多的大臣和諸侯的不滿，很多人紛紛站出來反對紂王，這些人都先后遭到迫害。這一時期，周部落在周文王的治理？越來越強盛。周文王死后，他的兒子姬發(fā)即位，就是周武王。周武王拜姜太公（姜尚）為師，繼續(xù)整頓內(nèi)政，擴充兵力，準備討伐商紂王。
    大約在公元前11世紀，武王發(fā)兵5萬，以姜尚為元帥，渡過黃河東進。周武王又在孟津舉行一次誓師大會，宣布了紂王殘害人民的罪狀，鼓勵大家同心協(xié)力，開始伐紂的戰(zhàn)爭。
    周武王的伐紂大軍深得民心，一路上勢如破竹，很快就攻到離朝歌僅34千米的牧野（今河南淇縣西南）。