18世紀的法國，君權神授的觀念（即上帝通過國王作為使者來統(tǒng)治人民）盛行。面對這種不平等的社會，哲學家盧梭將改革的焦點放在了人的教育上，1757年寫成了《愛彌兒》，該書1762年第·一次在荷蘭阿姆斯特丹出版。盧梭通過對他所假設的教育對象富家孤兒愛彌兒的教育，清晰地展示了理想公民的教育方式，對當時的封建制度進行了深刻的批判，并致力于培養(yǎng)新興的資產階級。

《愛彌兒》全書共五卷。盧梭在其中系統(tǒng)地提出了對不同年齡段的兒童進行教育的原則、內容和方法。教育包括體育教育、感官教育、智育教育、德育教育和愛情教育，雖然每個階段的重點不同，但五者之間并不明顯割裂。

第一卷中，著重論述對兩歲以前的嬰兒如何進行體育教育，使兒童能自然發(fā)展。

第二卷中，他認為兩歲至十二歲的兒童在智力方面還處于睡眠時期，缺乏思維能力，因此主張對這一時期的兒童進行感官教育。

第三卷中，他認為十二至十五歲的少年由于通過感官的感受，已經具有一些經驗，所以主要論述對他們的智育教育。

第四卷中，他認為十五至二十歲的青年開始進入社會，所以主要論述對他們的德育教育。

第五卷中，出于自然發(fā)展的需要，著重論述了對女子的教育以及男女青年的愛情教育。

這種按年齡特征分階段進行教育的思想，在教育史上具有劃時代的意義，對后來資產階級教育學的發(fā)展，尤其是教育心理學的發(fā)展提供了可貴的啟示。