本書從1832年英國(guó)通過(guò)鴉片貿(mào)易逐漸侵蝕清末中國(guó)開始，敘述了直到1914年的80多年近代史。當(dāng)時(shí)，清政府關(guān)閉國(guó)門，與西方僅保持了極少的貿(mào)易。英國(guó)通過(guò)鴉片貿(mào)易、發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，使得東西方的平衡被打破。西方列強(qiáng)強(qiáng)迫清政府打開國(guó)門，簽訂一系列不平等條約，開放了一系列通商口岸。本書以小見大，通過(guò)一個(gè)個(gè)生動(dòng)鮮活的故事，展示了租界、通商口岸、海關(guān)，乃至整個(gè)中國(guó)社會(huì)的變遷。需要說(shuō)明的是，本書的主要觀察視角來(lái)自當(dāng)時(shí)在華洋人的書信、日記、檔案，以及主辦的報(bào)刊等，可以說(shuō)是通過(guò)洋人的視角來(lái)揣測(cè)、分析西方列強(qiáng)的種種行為動(dòng)機(jī)和邏輯，是非常難得的閱讀觀察視角。