本書寫的是作者從小生活和熟悉的一條河流的故事，尤其對中華秋沙鴨這種優(yōu)雅的水鴨子，懷著一份執(zhí)著的熱情觀察了40多年。作者以中華秋沙鴨為主線，通俗地介紹了富有變化的河流和許許多多擁有超凡天性和卓越生存本領的動物。作者從一條河的生物、一種石蛾，分析了河流生態(tài)系統(tǒng)的復雜性，敘述了石蛾的變化所引起的魚類資源、水棲動物、人類文化等一系列連鎖反應。從資源競爭的角度，描述了中華秋沙鴨的寄養(yǎng)現(xiàn)象、種間和種內對棲息地空間和食物資源的競爭及其與其他動物之間的關系。作者以親身經歷和感受，描寫了人類、動物和河流的親密交流，人類的行為對自然的影響等細節(jié)。本書中大量使用了野外狀態(tài)下充滿野性氣氛的生態(tài)照片，加了一些手繪圖。照片注重把那些有故事的動物充分表現(xiàn)出來，直觀地理解文中描述的內容。這是一本描述一條河和動物的科普書，從生態(tài)學的角度講述了野生動物保護的科學理念。