本書作者試圖通過概念“考古”的方式探尋美國“文明”身份的來源和內(nèi)涵，及其與美利堅(jiān)帝國構(gòu)建的關(guān)系。本書認(rèn)為，“文明”身份大致包含兩種邏輯理路。其一是“文明主義”，即啟蒙運(yùn)動以來對理性、進(jìn)步的歷史信念。美國作為區(qū)別于“舊大陸”的“新世界”，更是深信自身發(fā)展模式代表“歷史的終結(jié)”。其二是“文化主義”，主要源于對“文明”的不滿與反叛，帶有“前現(xiàn)代”色彩。它易被激化為盲目的反智主義、排他主義和戰(zhàn)爭狂熱。在美利堅(jiān)帝國構(gòu)建過程中，這兩種“文明”身份既矛盾又互補(bǔ)，特別是在美國的權(quán)力優(yōu)勢及衰落焦慮之下，容易衍生出“文明專制”和“文化種族”的思想意識，均對“他者”有巨大的壓迫性與破壞力，使美利堅(jiān)帝國成為一個躁動、危險(xiǎn)的“文明受托人”。