本書以20世紀(jì)中國文學(xué)為背景，從工人文學(xué)的角度重新審視20世紀(jì)中國文學(xué)，是一部中國工人文學(xué)發(fā)生、發(fā)展、演變的歷史研究著作。在編寫體例上，遵循文學(xué)史的編撰傳統(tǒng)，全書按文體分為小說、詩歌、戲劇、散文四編，分別敘述不同文體的發(fā)展歷史，在對文學(xué)歷史的敘述中，點(diǎn)面結(jié)合，有創(chuàng)作概述，有專章、專節(jié)作家。在對具體作品的敘述方面，體現(xiàn)關(guān)注人的特點(diǎn)，通過工人形象的發(fā)展和演變，折射出中國工人史的內(nèi)容。在歷史敘述中，注重史實(shí)，所涉作家作品盡量注明原始出處，借此帶出歷史信息；在對作家和作品的敘述中，也講究“史識”，既關(guān)注歷史現(xiàn)場的反饋信息，也注意吸收當(dāng)下研究成果。在內(nèi)容選擇上，新中國成立之后的當(dāng)代文學(xué)部分，對于工人出身的作家創(chuàng)作給予了較多關(guān)注，一定程度上彌補(bǔ)了此前一般文學(xué)史對于這部分內(nèi)容的忽略，此外對于工人群眾的創(chuàng)作也給予了一定關(guān)注。本書通過對中國工人文學(xué)發(fā)展歷史的系統(tǒng)性梳理、闡釋和研究，從審美的角度審視過往工人歷史和形象演變，為偉大的工人立傳、畫像，是“文學(xué)版”的“中國工人運(yùn)動史”。同時本書記錄了不同行業(yè)、不同類別的工人生活，特別是為那些已經(jīng)消亡的工人類型留下了珍貴的歷史資料，也是一部具有很高價值的工人民俗史。