小說(shuō)以晚清國(guó)力衰退，吏治腐敗，社會(huì)矛盾加劇，以及西方列強(qiáng)入侵進(jìn)一步深化為歷史背景，用文學(xué)的筆法描寫(xiě)“經(jīng)世致用第一人”陶澍在時(shí)代激流中一反因循守舊之風(fēng)，高舉經(jīng)世大旗，積極改革，大膽創(chuàng)新，開(kāi)拓出河工、海運(yùn)、鹽政、吏治等新局面，力挽狂瀾，止衰起振，為當(dāng)時(shí)內(nèi)外交困的中國(guó)爭(zhēng)取到了一絲喘息的機(jī)會(huì)。小說(shuō)同時(shí)還塑造了林則徐、魏源、賀長(zhǎng)齡等一批具有鮮明個(gè)性的人物形象，不僅講歷史人物和故事，還把這些人物和故事放在歷史文明進(jìn)程的坐標(biāo)上來(lái)講，更以當(dāng)代視野將歷史進(jìn)行梳理，給歷史題材的文學(xué)藝術(shù)創(chuàng)作提供了新的可能和更廣闊的空間。