本書采用古典章回體寫法，以晚清陜北一帶為背景，以家族矛盾和人物情感糾葛為主線，描寫了呼、蘭、白、伊四大家族之間的愛恨情緣，特別圍繞主人公呼天駿與蘭思益展開主干情節(jié)。在劇變的大時代背景下，兩人囿于家族恩怨和時代風(fēng)雨，欲尋出路而不得，最后呼天駿東渡日本，蘭思益也從家庭出走。作品人物眾多，情節(jié)復(fù)雜，展示了晚清時期陜北社會的人情百態(tài)，描摹了時代大背景下小人物的價值取向和心理軌跡。